近日，一篇發表在國際雜志Cell上的研究報告中，來自耶魯大學等機構的科學家們通過對38種不同類型的2658名患者進行完整基因組的大規模分析后發現，179個基因和基因調節子（驅動子）的突變或會導致癌癥的發生。
這項研究是PCAWG(Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes，泛癌全基因組分析)計劃的一部分，盡管驅動子在所分析的癌癥病例中占到了很大一部分比例，但研究者并未解釋其中的原因，研究者認為，要想全面了解癌癥的進展就需要更多的不僅關注經典的遺傳驅動子，還要多關注一下“乘客”（passengers），即在一個典型癌癥基因組中觀察到的組成絕大多數突變的成千上萬個非驅動的突變；從歷史上來講，研究界認為這些“乘客突變”在腫瘤生長中并沒有作用。
研究者Gerstein教授說道，其中很多突變對癌癥的發展或許會產生小的個體效應，但并未出現可觀的累積效應；理解健康細胞如何形成癌細胞、癌細胞的復制、如何遷移到不同器官背后的遺傳根源，以及不同類型腫瘤和不同個體之間的差異對于設計新型療法來抵御癌癥至關重要。文章中，研究者想通過研究揭示是否這些乘客突變能夠幫助解釋10%的癌癥病例，即研究者在這些患者機體中很少或并未發現明確的遺傳驅動子，他們發現，一類乘客突變或會對基因組區域產生顯著影響，其程度與驅動子相當，總體上也會對腫瘤的生長產生顯著影響。
此外，研究人員還對8種不同類型的癌癥進行了一項重點的統計學分析，結果表明，這些乘客突變對癌癥發生的累積效應超出了驅動子單獨作用的影響范圍；總的來講，在預測既定樣本是否會發生癌變方面，乘客突變帶來了額外9%的貢獻。最后研究者Gerstein強調道，其中某些乘客突變實際上還能幫助有效阻礙癌癥的發展，而不是誘發腫瘤生長；理解這些乘客突變所扮演的關鍵角色或能幫助研究人員開發新型療法從而靶向作用特殊患者癌癥基因組的單一突變，從而有效應對癌癥。