110億年前深空上演星系大戰

　　據最新一期《自然》雜志報道，國際天文學家團隊首次觀察到一場激烈的宇宙碰撞——一個星系以強烈的輻射“刺穿”另一個星系。這一過程削弱了被“貫穿”的星系孕育新恒星的能力。這項研究結合了歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡與阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列的觀測數據，揭示了這場星系之戰的殘酷細節。

　　這幅由阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）拍攝的圖像顯示了兩個參與宇宙碰撞的星系的分子氣體含量。右側的星系包含一個類星體——一個超大質量黑洞，它正在從周圍吸積物質，并直接向另一個星系釋放強烈的輻射。 天文學家利用歐洲南方天文臺甚大望遠鏡（ VLT ）的X-shooter儀器探測了該類星體穿過左側星系周圍不可見氣體暈時發出的光線。通過這種方式，他們可以觀察到輻射對目標星系造成的損害，包括擾亂其氣體云并阻礙其形成新恒星的能力。圖片來源：ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/S

　　在遙遠的宇宙深處，兩大星系陷入一場驚心動魄的“戰爭”。它們一次又一次以每秒500公里的速度相互沖撞，雖未正面碰撞，卻不斷上演“擦肩而過”式的激烈交鋒。

　　研究共同作者、巴黎天體物理研究所及法智天文聯合實驗室的帕斯基耶·諾特達姆及同事將這個系統稱為“宇宙騎士比武”。不過這些“銀河騎士”并不講究騎士精神，其中一個星系還帶著“作弊神器”——利用一顆類星體的輻射“長矛”刺向對手。

　　類星體是某些遙遠星系核心極為明亮的天體，由超大質量黑洞驅動，釋放出巨大能量。在宇宙形成早期，類星體和星系合并的現象比今天更常見。為研究這類事件，天文學家需要借助強大的望遠鏡觀察遙遠的宇宙。而這場“宇宙騎士比武”的光線花了超過110億年時間才抵達地球。

　　研究人員表示，這是天文學家首次直接看到類星體輻射對另一個正常星系內部氣體結構的影響。觀測結果表明，類星體發出的輻射干擾了星系中的氣體和塵埃云，僅留下最小、最致密的部分。而這些殘留區域可能太小，不足以形成新恒星，從而使這個“受害”星系的恒星誕生能力受到嚴重打擊，發生劇烈轉變。

　　但受影響的不僅是被輻射擊中的星系。研究人員指出，這類星系合并還會向黑洞輸送大量氣體。在這場宇宙比武中，類星體所在星系中心的黑洞獲得了新的“燃料”，從而維持其持續釋放輻射、發起攻擊的能力。