返老還童新思路：激活干細胞

　　長生不僅一直是人類的夢想，抗衰老也一直是生物學研究的熱點。現在關于抗衰老的方法中，比較公認最可能有效果的是熱量限制、白黎蘆醇、二甲雙胍、雷帕霉素這幾種，其中被人類廣泛使用的應該是二甲雙胍，因為這是一種最廣泛的糖尿病藥物，效果理想，副作用小，個人認為二甲雙胍是最可能被常規使用的抗衰老藥物。其他的手段如熱量限制和雷帕霉素由于存在副作用和難以堅持，不太可能進行長期的臨床研究，白黎蘆醇雖然副作用小，但并沒有成為臨床研究。最近的這一動物實驗研究是從干細胞角度出發，利用壓制TGF-β受體活性的思路，增加肌肉和神經干細胞，達到恢復青春的目的。不過，干細胞活性下降一方面是衰老的自然表現，另一方面或許是維持內環境穩態的必然，貿然調節這種多功能重要受體，產生的多種未知效應需要當心。

　　最近加州大學伯克利分校科學家發現，一種小分子藥可使小鼠大腦和肌肉內衰老干細胞重新振作，這個藥物可能會使人類衰老的機體組織重新煥發青春。這項研究發表于Oncotarget雜志上。

　　轉化生長因子-β（TGF-β）是一多功能蛋白質，可影響多種細胞的生長，分化、細胞凋亡及免疫調節等功能。TGF-β屬于轉化生長因子-β超家族蛋白，包括β1、β2和β3三個亞型。TGF-β可以結合激活細胞表面TGF-β受體。轉化生長因子-β受體是絲氨酸/蘇氨酸激酶受體。其信號傳遞可以通過SMAD信號通路[2]和/或DAXX信號通路。

　　隨著年齡增長，組織微環境中一些生化物質會逐漸失衡，導致干細胞功能逐漸下降。研究人員發現，衰老會增強大腦海馬內轉化生長因子(TGF-β)信號，TGF-β下游信號分子pSmad3也提高。同樣的變化在骨骼肌中也可觀察到。TGF-β是由小膠質細胞和內皮細胞產生的。用一種TGF-β受體I激酶抑制劑的小分子化合物，可成功作用于老年小鼠大腦和肌肉細胞，更新干細胞功能，使動物變得大腦更聰明，肌肉更強壯。在小鼠大腦和肌肉中均可檢測到β2微球蛋白，β2微球蛋白是MHC I型分子的組分之一。提示年老組織中TGF-β可促進炎癥的發生，并不行使其傳統抑制免疫的功能。因此，抑制TGF-β信號通路，使β2微球蛋白正常化可使小鼠恢復年輕狀態。

　　這項研究增進了我們對年老組織干細胞的認識，使用抑制TGF-β信號通路的小分子化合物，可緩解肌肉及大腦的海馬區的衰老過程。這些發現為開發新型臨床治療藥物，促進使年老動物肌肉和神經再生，提供了理論依據。