地球歷史上已發生過5次生物大滅絕，這五次生物大滅絕主要是自然因素導致，如大型的火山噴發、太冷或太熱的氣候變化、小行星撞擊等。現今，有新的證據表明地球生物可能正面臨第六次生物大滅絕。政府間生物多樣性和生態系統科學政策平臺發布的最新數據顯示，目前，有大約1百萬種植物和動物正面臨滅絕的風險。硨磲是全球最大的雙殼貝類，其南海北部種群數量近幾十年來急劇下降，已很難在珊瑚礁盤中找到大個體的活體硨磲樣品，部分品種已處于瀕危的境地。南海北部硨磲種群數量的急速下降是氣候、環境變化的結果還是人類過渡捕撈導致？為區分人類活動與氣候、環境變化對硨磲種群數量的影響，更好地理解“現代南海北部硨磲瀕危”，制定更有效的種群保護、種群恢復政策，有必要了解人類過渡捕撈之前的歷史氣候時期硨磲種群數量的變化。
中國科學院地球環境研究所研究員晏宏團隊在南海北部西沙北礁中自上而下采集了1406個亞化石硨磲，通過紋層計數挑選出了年紋層超過30（即生命周期超過30年）的大齡亞化石硨磲共計245個樣本，對其進行AMS14C定年。根據AMS14C定年結果統計出了每100年里大個體亞化石硨磲數量，發現亞化石硨磲并非均勻分布在過去4500年，在部分時段硨磲數量出現了急劇下降的現象。綜合硨磲生長生存習性、已有古氣候資料及人類活動資料進行分析，研究團隊發現在近代人類活動加強以前，南海北部硨磲種群數量主要受自然氣候的影響，冬季溫度是南海北部硨磲存活的限制性因素，當冬季風增強導致南海北部冬季溫度降低時，硨磲種群數量減少。同時，硨磲種群存在較強的自我修復機制，隨著溫度的回升硨磲種群數量也會迅速回升。但是，在最近的一次急劇下降事件后（發生在~1820 CE – ~1900 CE），硨磲種群數量并沒有隨近100年的升溫而恢復。分析表明，近現代人類過度捕撈打破了硨磲自然狀態下的自我修復機制，導致目前南海北部現代硨磲種群面臨滅絕的風險。
該項成果已發表在Science of the Total Environment期刊上，第一作者為中科院地球環境所2020年6月畢業的博士生劉成程。該研究獲得了中科院相關項目、青島海洋科學與技術試點國家實驗室開放基金、國家自然科學基金、大氣重污染成因與治理攻關項目的資助。
圖1：（a）亞化石硨磲殼體；（b）沿切割線切開得到硨磲生長橫截面；（c）硨磲年生長紋層。
圖2：硨磲種群數量的時間序列（黑色曲線）、古氣候記錄、人類活動記錄及南海北部氣候概況