在偏振光發現之后，人們很快認識到某些物質能使偏振光的偏振面發生偏轉，產生旋光現象。1848年法國巴黎師范大學年輕的化學家Pastenr細心研究了酒石酸鈉銨的晶體及水溶液的旋光現象，從而得出物質的旋光性與分子內部結構有關，提出了對映異構體的概念。人們在研究對映異構體時，由左旋和右旋兩種對映異構體的分子中，原子在空間的排列是不重合的實物和鏡象關系，這與左手和右手互為不能重合的實物和鏡象關系類似，從而引入了手性及手性分子的概念。所謂手性，是指物體和它的鏡象不能重合的特征。所謂手性分子，顧名思義為具有手性的分子。即構型與其鏡象不能重合的分子。
手性分子都存在對映異構現象，一對對映異構體在性質上的表現為：在手性條件下具有手性。例如，在偏振光這一手性條件下，一對對映異構體的物理常數比旋光度大小相等而方向相反。又例如，某一化學反應，如果在手性試劑、手性催化劑、手性溶劑等手性條件下進行，則可能生成或主要生成單一的對映異構體。更重要的是，一對對映異構體在生理活性上往往是各自不同的。