古DNA幫你看清劍齒虎

　　研究人員分析了兩種劍齒虎科動物的完整線粒體基因組，他們對這些動物在過去5萬年里的歷史有了新視角。近日，發表在《當代生物學》雜志上的數據表明，在2000萬年前，劍齒虎與現存貓類有共同的祖先。但這兩種劍齒虎大約在1800萬年前就分道揚鑣了。

　　德國波茨坦大學Johanna Paijmans說：“從線粒體DNA看，這兩種劍齒虎間的距離比老虎與家貓更遙遠，這是非常瘋狂的。”

　　Paijmans和同事重建了來自歐洲和北美的3種同屬似劍齒虎動物的遠古DNA樣本，以及來自南美的一個劍齒虎樣本。其中，似劍齒虎樣本是一種獨特的化石：一具有2.8萬年歷史的下頜骨，發現于北海。

　　“這一發現非常特別，因為人們普遍認為似劍齒虎在歐洲大約30萬年前就已經滅絕，但這個標本比歐洲幾乎最年輕的似劍齒虎物種要早20萬年。”Paijmans解釋說。

　　新的DNA證據證實，這個令人驚訝的年輕標本確實屬于似劍齒虎。這一發現表明，在歐洲，劍齒虎持續存在的時間比科學家原先認為的要長。“當第一批解剖學上的現代人遷移到歐洲時，可能有一只劍齒虎正在等著他們。”Paijmans說。

　　這一發現也引發了新的問題：為什么劍齒虎會滅絕。研究人員表示，下一步他們將研究劍齒虎其他樣本的DNA。盡管這在技術上是有挑戰性的，但他們希望能從更古老的似劍齒虎標本中恢復和分析DNA。