在所有色譜技術中，液相色譜法（liquid
chromatography，LC）是最早（1903年）發明的，但其初期發展比較慢，在液相色譜普及之前，紙色譜法、氣相色譜法和薄層色譜法是色譜分析法的主流。到了20世紀60年代后期，將已經發展得比較成熟的氣相色譜的理論與技術應用到液相色譜上來，使液相色譜得到了迅速的發展。特別是填料制備技術、檢測技術和高壓輸液泵性能的不斷改進，使液相色譜分析實現了高效化和高速化。具有這些優良性能的液相色譜儀于1969年商品化。從此，這種分離效率高、分析速度快的液相色譜就被稱為高效液相色譜法（high
performance liquid chromatography，HPLC），也稱高壓液相色譜法或高速液相色譜法。
氣相色譜只適合分析較易揮發、且化學性質穩定的有機化合物，而HPLC則適合于分析那些用氣相色譜難以分析的物質，如揮發性差、極性強、具有生物活性、熱穩定性差的物質。現在，HPLC的應用范圍已經遠遠超過氣相色譜，位居色譜法之首。
高效液相色譜的類型
廣義地講，固定相為平面狀的紙色譜法和薄層色譜法也是以液體為流動相，也應歸于液相色譜法。不過通常所說的液相色譜法僅指所用固定相為柱型的柱液相色譜法。
通常將液相色譜法按分離機理分成吸附色譜法、分配色譜法、離子色譜法和凝膠色譜法四大類。其實，有些液相色譜方法并不能簡單地歸于這四類。表8-1列舉了一些液相色譜方法。按分離機理，有的相同或部分重疊。但這些方法或是在應用對象上有獨特之處，或是在分離過程上有所不同，通常被賦予了比較固定的名稱。
表8-1 HPLC按分離機理的分類
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| 類 型 | 主要分離機理 | 主要分析對象或應用領域 |
| 吸附色譜 | 吸附能，氫鍵 | 異構體分離、族分離，制備 |
| 分配色譜 | 疏水分配作用 | 各種有機化合物的分離、分析與制備 |
| 凝膠色譜 | 溶質分子大小 | 高分子分離，分子量及其分布的測定 |
| 離子交換色譜 | 庫侖力 | 無機離子、有機離子分析 |
| 離子排斥色譜 | Donnan膜平衡 | 有機酸、氨基酸、醇、醛分析 |
| 離子對色譜 | 疏水分配作用 | 離子性物質分析 |
| 疏水作用色譜 | 疏水分配作用 | 蛋白質分離與純化 |
| 手性色譜 | 立體效應 | 手性異構體分離，藥物純化 |
| 親和色譜 | 生化特異親和力 | 蛋白、酶、抗體分離，生物和醫藥分析 |
液相色譜儀流程圖
現在的液相色譜儀一般都做成一個個單元組件，然后根據分析要求將各所需單元組件組合起來。最基本的組件是高壓輸液泵、進樣器、色譜柱、檢測器和數據系統（記錄儀、積分儀或色譜工作站）。此外，還可根據需要配置流動相在線脫氣裝置、梯度洗脫裝置、自動進樣系統、柱后反應系統和全自動控制系統等。圖8-1是具有基本配置的液相色譜儀的流程圖。
液相色譜儀的工作過程：輸液泵將流動相以穩定的流速（或壓力）輸送至分析體系，在色譜柱之前通過進樣器將樣品導入,流動相將樣品帶入色譜柱,在色譜柱中各組分因在固定相中的分配系數或吸附力大小的不同而被分離，并依次隨流動相流至檢測器，檢測到的信號送至數據系統記錄、處理或保存。
