在肺炎的診斷中有兩個最主要的目的：一是證實有無肺炎存在，二是明確病變部位。高質量的X線后前位胸片有助于顯示左側心臟后區的病變，即便如此，凡是肺炎患者都應該拍側位X線胸片，以助病變的定位。肺炎的X線表現取決于病變部位（肺泡或肺間質）、病變范圍（肺泡、小葉、肺段或大葉）、病變性質（化膿性、非化膿性），以及病變的感染途徑（如血源性或氣源性），同時還與病因及病原體種類密切相關。因此，通過分析病變部位、范圍、形態及分布特點等，有時對推測病因及病原體種類有幫助。肺炎陰影的動態改變對于肺炎與其他陰影的鑒別診斷有重要意義。