隨著阿拉伯半島從漫長的冬季逐漸過渡到春季，中東呼吸綜合征（MERS）——2012年發現的致命性疾病——再次卷土而來。去年12月，該地區報告的患病人數為8人，今年1月達到33人，2月上升至68人，大多數感染者來自沙特阿拉伯。3月份又添了許多新病例：在2月份基礎上又增加了30例感染者。
但對于MERS病毒可能在人際間形成失控性暴發（就像2003年其遠房表親非典那樣）的擔心卻在下降。科學家現在已經知道，MERS已經存在了數十年，該疾病可能并不如他們想象的那樣具有致命性，不可能變成一種流行性疾病，德國波恩大學病毒學家Christian Drosten說：“從過去3年我們了解到的情況來看，我現在認為，它很難發展為一種全球性疾病。”
然而，這種病毒的許多特征仍不為人所知，比如人類感染該病的普遍性有多大？它的蔓延速度有多快？這些問題讓荷蘭伊拉斯姆斯大學醫學中心病毒學家Albert Osterhaus感到擔心。“這是真正迫在眉睫的問題。”他說，“現在問題是，我們對待它的態度足夠嚴肅嗎？”
大多數科學家認為，單峰駝是這種病毒的主要宿主。它們感染后僅表現出極少癥狀，但是在以前的血液樣本中發現的抗體表明，這種病毒至少在過去20年中就普遍存在于單峰駝中間。比較令人困惑的是，迄今為止已知的1000多名感染者均非在野外被感染，而是在醫院被其他感染了MERS的患者感染。2014年春，醫院感染導致該疾病感染人數激增。世界衛生組織（WHO）表示，采取基本疾病感染控制措施就可以結束這種疾病。然而，根據報告，許多在醫院外感染的患者并未與單峰駝發生接觸。
沙特衛生部前副部長Ziad Memish和Drosten共同負責的一項仍未發表的大規模研究揭示了謎團的一些線索。2012~2013年，研究人員在該國超過1萬多份代表性血液樣本中尋找抵抗MERS病毒的抗體——過往感染的一種明顯信號。他們在15人體內發現了抗體，其中多數人都來自鄉村地區。（研究人員在宰殺駱駝、處理駝肉的屠宰場工人的140個血樣中，發現5人產生了抗體，是其他平均數據的23倍。）
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