Science：衰老細胞傷害心臟？

　　細胞是生命體結構和功能的基本單位，也是機體衰老的基本單位。個體細胞因經歷損傷或者自然退化等原因而衰老后，會被免疫系統正常清理，同時相應組織器官會生成新的細胞彌補它們的空缺，從而確保機體的正常運作。但是，當細胞在整體、系統或器官水平衰老時，則表現出組織結構衰亡、免疫系統衰退、營養代謝緩慢等生理變化，從而演變成機體的衰老。

　　近期，美國梅奧診所的癌癥生物學家Jan van Deursen團隊卻證實，除了機體衰老，小鼠老化細胞還參與動脈粥樣硬化（AS）形成，對心臟造成嚴重損傷。相關研究成果于10月28日發表在《Science》期刊。

　　細胞衰老與機體衰老

　　動脈粥樣硬化是指動脈中脂質堆積，并伴隨有平滑肌細胞和纖維基質成分的增殖，逐步形成粥樣化斑塊，是引發冠心病、腦梗死、外周血管病的主要原因。研究人員推測，如果人類細胞衰老同樣存在這種風險，那么剔除老化細胞的藥物將有望能夠用于治療最大的疾病隱患。

　　攜帶DNA損失的細胞如果繼續分裂，則易引發癌變形成腫瘤。科學家們認為，癌癥和衰老的根源是一樣的，可以說是細胞衰老這一基礎過程的兩種不同表現。伴隨著越來越多的細胞老化、受傷，組織、器官將無法再生出足夠多的替代細胞。同時，衰老的細胞會泄露酶類等分子，從而影響其他正常細胞。

　　今年年初，美國梅奧診所的癌癥生物學家Jan van Deursen團隊證實，剔除小鼠身體內衰老的細胞，可以增加它們20%的壽命期限，并改善它們的健康。這一結論再一次表明：細胞老化至少是機體衰老的部分原因。

　　衰老細胞對心臟造成威脅？

　　現在，Van Deursen團隊試圖確定衰老細胞對于動脈粥樣硬化疾病的影響。

　　之前的研究并不認為細胞會導致動脈斑塊的形成。對此科研界意見并不統一：一些科學家認為細胞衰老會促進動脈硬化，而另一些研究團隊卻認為細胞衰老有利于阻止動脈硬化。

　　為了解決未知，Van Deursen團隊以小鼠為模型，利用一種特殊藥物清除小鼠身體內大部分衰老細胞。研究人員以高脂肪飲食連續喂養小鼠3個月，并讓其中一部分小鼠服用藥物。當他們檢測小鼠主要動脈的脂肪累積量，數據顯示：

　　衰老細胞被清除的小鼠，它們動脈內的粥狀斑塊比對照組小鼠（未服用藥物）的動脈斑塊量少60%。而且，對于體內存留有衰老細胞的小鼠而言，它們體內動脈粥狀斑塊形成迅速。

　　從攝取高脂肪飲食的第9天開始，小鼠動脈內就開始堆積脂質，從而為動脈疾病埋下隱患。而且，這些病變部分含有大量衰老細胞。但是，服用清除衰老細胞藥物的小鼠組，它們動脈內沉積的脂質物質卻相對要小得多，衰老細胞數量也相對較少。

　　罪魁禍首是泡沫細胞

　　動脈內粥狀斑塊累積，易引發動脈堵塞，從而增加心臟病或者中風的風險。Van Deursen團隊發現，促進動脈粥狀硬化的“始作俑者”是一種免疫細胞——泡沫細胞（吞噬了脂質的單核細胞或組織細胞）。這一特殊細胞“定居”于動脈內壁，以便更好地享用脂質物質，它們是動脈粥樣硬化的典型病理細胞。

　　Van Deursen 表示：“我們認為，泡沫細胞參與了動脈粥樣硬化的過程。”初期，衰老的泡沫細胞可能會通過炎癥促進病變。發展后期，細胞會釋放出降解斑塊的酶類，從而引發更大的損傷。

　　這一研究首次試圖從動脈斑塊中清除衰老細胞，并檢測它們的影響。但是用于識別、清除身體內其他衰老細胞的藥物卻沒有辦法清理動脈處的衰老細胞。如何有針對性的清理衰老細胞？這是科學家們下一步要解決的問題，

　　有研究團隊已經研發出一種叫做“senolytic”的藥物，能夠靶向衰老細胞。其中，Van Deursen聯合他人共同創立的一家公司宣布，將于明年年初針對其中一種化合物開展相關臨床試驗。