NASA計劃尋找外星生命和宜居世界

　　在美國天文學會近日召開的會議上，研究人員聽取了關于美國宇航局（NASA）韋布空間望遠鏡（JWST）“繼任者”的消息。

　　據《科學》報道，JWST雖然去年才運行，但天文學家已經開始著手瞄準一項更大的目標——建造一臺與JWST差不多大的光學望遠鏡，到21世紀40年代初，將在類地行星上尋找生命跡象。

　　NASA天體物理學部主任Mark Clampin表示，JWST的“繼任者”名為“宜居世界觀測天文臺（HWO）”，它將與JWST一樣被部署在同樣距離地球150萬公里的日地第二拉格朗日點。但與JWST不同的是，它將擁有機器維修和升級功能，以保障其運行幾十年。

　　不過Clampin強調，這樣的項目如果沒有專項經費支持，很難開展設計和技術研發工作。

　　事實上，HWO不會是繼JWST之后NASA發射的下一個旗艦級空間望遠鏡。NASA還計劃在2027年發射南希·格雷斯·羅曼空間望遠鏡—— 一臺致力于搜尋暗能量和系外行星的2.4米口徑觀測望遠鏡。

　　但是，NASA需要在HWO的幫助下完成2021年美國天文學十年調查報告中的首要任務——建造一臺耗資110億美元、6米口徑的空間望遠鏡，以激活大型軌道天文臺項目。哈勃太空望遠鏡和其他一些望遠鏡都出自該項目。

　　這臺空間望遠鏡與JWST不同，其關注光譜的光學部分，而非紅外部分。調查報告還指出，該望遠鏡除了進行一般的天體物理學觀測外，還必須能夠探測25顆近地類地系外行星上的生命跡象，這是從統計學角度確認銀河系中是否存在生命的最低要求。

　　NASA還提出了其他空間望遠鏡項目，如宜居系外行星天文臺（HabEx）和空間望遠鏡LUVOIR。其中，LUVOIR是多用途天文臺，將配置15米寬的主鏡。它建立在JWST分段反射鏡基礎上，但外觀要比JWST大得多。

　　HabEx設計者之一、俄亥俄州立大學哥倫布分校的Scott Gaudi指出，HWO“不包含任何尚未考慮用于HabEx或LUVOIR的技術”。

　　但Clampin表示，NASA在進行HWO的設計時會采取保守的方法，以避免曾困擾JWST的成本超支和延誤問題。

　　不過，當前HWO項目面臨的最大問題是美國國會的支持。不久前，美國國會確定今年為NASA天體物理學部撥款15.1億美元，較2022年下降4%。天體物理學部是NASA四個科學部門中唯一一個撥款下降的部門。Clampin說，他將“與利益相關者合作，協調資金”。