科學家已經知道，大腦的杏仁核中心區（CeA）在與飲酒有關的行為中起著重要作用。然而，目前我們仍不清楚介導這些行為的確切腦細胞類型。
現在，UNC醫學院的科學家發現CeA中的特定神經元會導致類似酗酒行為的發生。發表在《Journal of Neuroscience》上的這項研究揭示了一種特定的神經回路，該回路在改變時會導致動物飲酒行為的減少。
“事實上，這些神經元會促進類似獎勵的行為，極低的飲酒量會激活這些細胞，而這些神經元的活化會導致動物在沒有廣泛飲酒經驗的情況下飲酒。”精神病學和藥理學助理教授Zoe McElligott博士說。 “我們希望通過了解該神經回路的功能，我們可以更好地預測從輕度飲酒過渡到酗酒以及酗酒障礙的人們大腦中發生了什么。”
McElligott也致力于研究表達特定神經肽（神經降壓素或NTS）的神經元群體是否有助于在沒有經驗的飲酒情況下，例如一個人剛開始飲酒時，向酗酒行為的發展。此外，NTS神經元是該CeA腦區域中其他神經元的亞群，這些神經元與焦慮和恐懼有關。
（圖片來源：Www.pixabay.com）
McElligott及其同事利用遺傳和病毒技術，選擇性損害或敲除CeA中的NTS神經元，同時維持其他類型的CeA神經元，這一操作會導致動物減少飲酒的行為。但并沒有改變焦慮樣的行為。它也不會影響其他飲料的攝入，例如蔗糖，糖精和苦奎寧溶液等。
McElligott說：“我們發現CeA中的這些NTS神經元向后腦發出了強烈的信號，從而抑制了腦干附近的臂旁旁核。”研究人員使用光遺傳學（一種光激活這些神經元的技術）刺激了臂旁肌中CeA-NTS神經元的末端投射，發現這種刺激抑制了臂旁神經元。當科學家用激光在動物盒子的一半空間中進行相關刺激時，動物會在刺激發生的地方花費更多的時間。
這項研究的第一作者McElligott和她的研究生MaríaLuisa Torruella Suarez希望探索酒精如何隨著時間改變這些神經元。“動物長時間飲用大量酒精后，這些細胞的反應會有所不同嗎？” McElligott說。 “我們還希望發現臂旁神經元中的哪些神經元正在接受這些神經元的信號輸入。充分了解這種回路可能是開發可幫助酒精中毒癥患者的療法的關鍵。”
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