據美國太空網報道，美國宇航局研究人員通過對太陽系外的行星進行研究，已經在第二顆炙熱的氣體行星里發現構成生命所需的化學成分，這使天文學家確定有生命存在的行星的希望變得更大一些。
雖然這顆行星不適宜居住，但是它擁有預示著生命存在的相同化學成分，如果以后能在它周圍發現一顆石質行星，這顆行星上有可能存在生命。
150光年外氣體行星發現生命化學成分
美國加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室研究人員馬克·斯維恩(Mark Swain)說：“這是在我們的太陽系外發現的第二顆存在水、甲烷和二氧化碳的行星，這些成分可能在可居行星的生物學過程中起著重要作用。目前在兩顆系外行星上發現有機成分，可能說明像這種擁有與生命有關的分子的行星在宇宙中非常普遍。”
斯維恩和聯合研究人員利用美國宇航局的“大天文臺”、哈勃太空望遠鏡和斯皮策太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)收集的數據，對比木星還大的炙熱氣體行星HD 209458b進行研究，這顆行星位于飛馬星座，圍繞一顆像太陽的恒星運行，距離地球大約有150光年。2008年他們在另一顆木星大小的炙熱氣體行星——HD 189733b周圍發現二氧化碳，稍后不久他們便獲得這項重大發現。早期哈勃太空望遠鏡和斯皮策太空望遠鏡對HD 189733b進行觀測，還在它周圍發現了水蒸氣和甲烷存在的跡象。
這些重大發現是通過使用分光鏡獲得的，分光鏡把光分成它的組成成分，顯示各種化學成分與眾不同的光譜特征。哈勃望遠鏡的近紅外線照相機和多目標分光計獲得的數據顯示，這顆行星上有水、甲烷和二氧化碳分子存在。斯皮策太空望遠鏡上的光度計和紅外分光計對它們的數量進行了測量。
斯維恩說：“這證明我們可以找到對生命形成至關重要的分子。”現在天文學家可以對兩顆行星的大氣成分進行對比，尋找它們之間存在的相似之處和差異。例如，研究顯示，兩顆行星上的水和二氧化碳的數量比較接近，但是HD 209458b上的甲烷比HD 189733b上更多。他說：“甲烷含量較高向我們揭露了一些事情。它可能說明這顆行星的構成比較特殊。”
斯維恩表示，利用現有儀器也能發現其他像木星的炙熱大行星，并將它們的特征進行對比。這個發現或許為天文學家尋找存在生命的行星最終要進行的分析類型奠定了基礎，天文學家在尋找任何存在有機化學跡象的石質類地行星時，都要進行這種分析。有機化學跡象或許暗示著那些行星上面存在生命。
美國宇航局的“開普勒”任務有望找到石質世界，該任務于今年初發射升空，但是天文學家認為，我們還需要10多年時間，才能在這樣一顆天體上發現任何生命化學跡象。當未來我們找到這樣一顆類地行星時，“發現有機成分并不意味著那顆行星上就存在生命，因為其他一些方式也可以生成這種分子”。
斯維恩說：“如果我們在一顆石質類地行星上發現有機化學成分，我們將會進一步了解這顆行星，以便排除它上面的有機化學成分是通過非生命過程產生的。這類天體都距離我們非常遙遠，我們根本無法通過發射探測器對它們進行研究，因此我們了解它們的唯一方法，就是用望遠鏡瞄準它們，對它們進行觀測。分光計是確定這些行星的化學成分和動力學特征的一個強有效的工具。”
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