非洲將建首座毫米波段射電望遠鏡

納米比亞的非洲毫米波段射電望遠鏡目前位于智利的拉西拉。圖片來源:Y. Beletsky (LCO)/ESO

　　如今，非洲和歐洲的天文學家對非洲第一座毫米波段射電望遠鏡即將建成的消息反應熱烈。

　　非洲毫米波段射電望遠鏡是一臺15米單口徑射電望遠鏡，可以接收和分析約1毫米長的無線電波，計劃在納米比亞甘斯伯格自然保護區附近的山上安裝。

　　非洲天文學會秘書處主管Charles Takalana說，該項目于去年年底得到確認，是向鞏固非洲在天文學領域的全球競爭力和成為有力參與者邁出的又一步。南非威特沃特斯蘭德大學威特斯中心天體物理學主任Roger Deane補充說，該望遠鏡將填補非洲大陸缺失的一扇觀察窗口，對非洲的天體物理學發展至關重要。

　　非洲毫米波段射電望遠鏡是荷蘭奈梅亨大學和納米比亞大學的合作項目，該項目將耗資約2500萬美元，包括建設、運營和推廣項目。其中，一半的資金來自內梅亨大學，其他資助者包括納米比亞大學、歐洲南方天文臺和荷蘭天文學研究學院。大約5年后，該望遠鏡才能看到第一束光。

　　望遠鏡團隊正在努力完成所謂關鍵的設計審查，這將有助于確定天文臺在山上的確切位置，是否需要靠近山，還是需要找尋另外的地點，以及是否需要額外的資金。

　　該項目經理、內梅亨大學內梅亨無線電實驗室主管Marc Klein Wolt表示，毫米波長范圍的望遠鏡可以描繪出黑洞的視界，“較長波長的望遠鏡只能看到一個斑點，但在毫米波長可以看到邊緣”。

　　2019年，事件視界望遠鏡團隊發布了一張M87星系中心超大質量黑洞的圖像，這是第一張顯示黑洞視界輪廓的照片。

　　如果在南半球、在非洲南部有一個望遠鏡，就能把其他望遠鏡連接到網絡中，Klein Wolt表示，這樣就可以在地球旋轉的時候觀察天空。

　　事件視界望遠鏡團隊表示，他們只需要非洲毫米波段望遠鏡總觀測時間的五分之一。納米比亞大學天文學家Michael Backes說，納米比亞的天文學家將利用大部分時間來開發他們的項目。

　　Backes說，在納米比亞可能進行的項目包括用光學望遠鏡和γ射線望遠鏡以及計劃在智利建造的切倫科夫望遠鏡陣列合作，來監測大小黑洞的亮度變化。

　　過去的二十年里，望遠鏡已經在非洲南部建立起來，因為天空相對晴朗、人口密度較低的地區是觀測的理想選擇。去年年底，平方公里陣列天文臺開始授予建造巨型射電望遠鏡的合同，項目完成后，該望遠鏡將在南非安裝數千個天線，在澳大利亞安裝100萬個天線。

　　然而，南非射電天文臺非洲項目負責人Carla Sharpe表示，在非洲大陸找到訓練有素的科學家和工程師歷來是一項挑戰。Backes說，他希望非洲毫米波段望遠鏡將有助于擴大納米比亞的天文圈。Klein Wolt補充說，該團隊仍在尋找更多的資金，以便最終確定望遠鏡的位置，并繼續在納米比亞培訓天文學家。