艾根等在研究遺傳密碼起源時進行試驗：在試管里沒有任何酶和模板的參與下，僅僅依靠鋅離子的催化，將核苷酸單體聚合成寡核苷酸，并通過彼此互為模板的復制、擴增，最終在不同條件的繼代培養下，優選出不同的tRNA克隆，然后形成RNA分子的準種群。這個實驗被稱為“試管選擇性理論”，證明在無生命力作用的情況下，自然條件下完全可以形成啟動生命形成的核糖核酸。根據地球形成之后的物理化學環境，推測生物大分子形成的活躍期是在距今38億年至40億年左右。依據實驗獲得的啟示，研究者認為地球的早期條件會影響早期短序列RNA的產生及密碼進化。但這個理論并沒有對密碼表結構本身給予足夠的關注。 [5]
原始的遺傳密碼可能比今 天簡單得多，隨著生命演化制造出新的氨基酸再被利用而令遺傳密碼變得復雜。雖然不少證據證明這觀點，但詳細的演化過程仍在探索之中。 經過自然選擇，現時的遺傳密碼減低了突變造成的不良影響。即，遺傳密碼是由選擇（selection）、歷史（history）和化學（chemistry）三個因素在不同階段起作用的（綜合進化假說）。