證據顯示水星北極環形山儲有純凈冰

　　據《自然》網站11月30日(北京時間)報道，美國宇航局(NASA)的“信使”號探測器發現水星北極附近的環形山里有純凈冰存在的證據。這些冰看起來似乎比月球環形山的更加純凈，說明這顆最靠近太陽的行星可能是彗星和小行星傳送冰質更好的存儲地帶。發表于《科學》雜志上的3篇論文詳述了該發現。

　　水星表面的一些地方熾熱到足以熔化鉛，但它的極地卻是另一番模樣——環形山里可能囤積了萬億噸冰，足夠填滿200億個滑冰場。

　　盡管水星表面溫度大都在400℃以上，它的許多極地環形山卻永遠處于陰影下，因為水星的轉動軸與其軌道平面垂直，因此極地從不朝向太陽。過去20年中，向水星發射的雷達顯示過明亮的區域——極地附近幾米厚的純凈冰。但有科學家認為，雷達并不唯一識別冰，硫磺等物質也能產生類似的雷達特征。

　　這次，“信使”號發射的紅外激光脈沖顯示了水星北極附近黑暗環形山里的9個明亮區域。這些明亮區域被認為是冰，考慮到水星地勢的熱模型分析，這些冰的溫度應該在零下170℃以下。另外，科學家們還利用“信使”號的中子譜儀在相同區域發現了氫元素的跡象，他們認為氫元素與冰是緊密相連的。

　　“信使”號識別的明亮冰點四周都是黑暗地帶，它們接收較多光照和熱量。中子測量值說明，這些厚10厘米的黑暗區域將冰覆蓋并絕熱。

　　現在的疑問是，這些冰是從哪里來的呢?美國加州大學洛杉磯分校行星科學家、熱模型論文的第一作者大衛·佩奇認為，該黑暗材料可能由彗星和小行星碰撞排出的復雜碳氫化合物組成。當這些冰體猛烈撞擊水星時，它們的組分向著較冷的極地反復蒸發凝結，最后留存在了寒冷的極地環形山中。而太陽光有時能照到環形山內部的一些地方，使得冰蒸發后留下碳氫化合物的“滯留沉積”，逐步變厚變黑，在光照下發生化學變化。

　　如果冰已經存在幾十億年，小的沖撞應該已經埋葬其表面。“信使”號研究人員相信，它可能沒那么久遠，也許是5000萬年。佩奇說：“我們看到的冰沉積物并不古老。”