膠質細胞源性神經營養因子(glial cell derived neurotrophie factor，GDNF)是由Lin等(1993)從鼠膠質細胞株B49的條件培養基中分離純化獲得的一種神經營養因子，且由此而命名。以純化的GDNF的氨基端序列制作探針，克隆得到大鼠和人的GDNF基因。人GDNF前體蛋白為211個氨基酸殘基(其中信號肽19個氨基酸)，加工處理后才形成分泌型的成熟蛋白，有134個氨基酸，是一個糖基化的二硫鍵連結的同源二聚體蛋白質，分子量為32~34kD，為堿性蛋白質。
1996年，在中國金黃地鼠和人的卵巢中還發現另一種與GDNF結構和功能相似的神經營養因子一Neuorturin(NTN)，氨基酸序列與GDNF有42%相同。隨后針對GDNF和NTN的高度同源區設計引物，克隆并發現了GDNF家族的兩個新成員——persephin(PSP)和artemin(ART)。GDNF、neuroturin、persephin和artemin是一類結構相似、功能相關的分泌型蛋白質，都具有7個保守的半胱氨酸殘基，具有相似的空間結構，核苷酸序列、氨基酸順序也具有較高的同源性。它們共同構成轉化生長因子一β(transforming growth factor-β，TGF-β)超家族的一個亞家族，在生理功能、受體、信號傳導途徑等方面都具有相似性。