肥大細胞是一種結締組織細胞，存在于富有結締組織的器官。它來源于結締組織血管周圍未分化的間質細胞。許多非特異性因素均可引起肥大細胞增多及脫顆粒反應，如藥物、寒冷、外傷、感染；飲酒、X線照射、放射顯影劑、精神緊張等。創傷愈合時，特別是燒傷時，往往肥大細胞增多，尤以肉芽組織中多見，一般認為是對細胞損傷的防御性反應的一部分。許多慢性炎癥疾病，包括異位性皮炎及扁平苔蘚也可引起肥大細胞增多，但與發病無關。目前認為本病是累及肥大細胞系的網狀內皮系統腫瘤，與組織細胞增生癥相提并論。兩者都為成熟的結締組織成分增生性損害，常見于嬰兒或兒童，一般無遺傳史或家族史，但偶見家族發病者。
肥大細胞的顆粒含有組氨酸，可由組氨酸脫羧酶將其轉化為組胺。肥大細胞受到刺激后，引起脫粒和釋放介質，組胺隨其顆粒一起排出細胞外。所釋放的介質直接作用于不同的受體而導致組織反應，臨床表現為皮膚潮紅、瘙癢、心動過速、惡心、嘔吐、氣喘、腹痛、低血壓甚至休克等。肥大細胞亦含有肝素，過量的肝素將引起出血癥狀，如鼻出血、嘔血、便血、瘀斑等。此外，肥大細胞尚能釋放一系列致炎因子，如激肽、前列腺素E等。