美觀測到太陽風與地球磁場猛烈相撞場面

　　據國外媒體報道，一顆專門設計用于考察太陽系邊界地帶的探測器轉身回眸，觀測到太陽風迎面撞擊地球磁層的震撼場面。

　　美國宇航局的官員在一份聲明中稱：該機構所屬的星際邊界探測器（IBEX）首次記錄到太陽風與地球磁場猛烈相撞的場面。太陽風是太陽發出的時速數百萬公里的高能粒子流。如果地球磁場未能使這些高能粒子的路徑偏轉，那么這些粒子將沖進地球大氣層。

　　探測器的觀測顯示在地球磁層頂，即地球磁場與外部宇宙空間的分界處，出現了太陽風粒子的堆積現象，位置大致位于太陽方向5.6萬公里處。這一現象人眼是無法看到的，但是IBEX的探測儀器可以清晰觀測到。

　　研究人員稱，這一觀測結果將有助于科學家進一步理解地球磁層的運作機制，并且揭示地球大氣最外側散逸層的實際厚度究竟有多少。“在太陽風與地球磁場相互作用最強烈的地方，物質密度僅有每立方厘米8個氫原子。”史蒂芬·福塞勒（Stephen A. Fuselier）說。他來自洛克希德馬丁空間系統分公司，是這項研究的首席科學家。該成果發表在7月8日的《地球物理學研究快報》（Geophysical Research Letters）。

　　類似這樣的研究不屬于IBEX衛星的常規觀測，它的主要任務是“往外看”。這顆探測器于2008年10月發射升空，其設計旨在描繪出太陽系與恒星際空間的邊界所在位置。IBEX圍繞地球運行，軌道周期約為8天。去年，研究人員宣稱IBEX探測到一條位于太陽系邊界區域的神秘條帶，現在科學家們普遍認為這一條帶是太陽風在其邊界，受到其他恒星系引力作用影響而發生的反彈現象。

　　IBEX還作出了很多其他開創性的發現。舉例來說，IBEX首次對星際介質中的氫、氧原子進行探測；它還首次觀測到月球發出的高速氫原子，而科學家們數十年以來就一直猜測應當存在這種現象。許多氫原子嵌入月球表面而被月球捕獲，IBEX探測器的這一發現對于揭示太陽系中粒子的循環機制具有重大意義。

　　IBEX攜帶有迄今為止進入太空最靈敏的中性原子探測器，正在不斷豐富上世紀70年代兩艘旅行者飛船的探測數據。美國于1977年發射升空的旅行者1號和旅行者2號探測器目前已經抵達太陽系邊界位置，但它們的視角更窄，也因此更有局限性。

　　“對于IBEX飛船的探測數據，公眾在取得一致意見之前還要經歷很長一段時間，”大衛·麥克科馬斯（David McComas）說，他是位于圣安東尼奧的美國宇航局西南研究所助理副主任。“但對于我們在太陽系中的位置，我們現在已經有了多得多的了解。”