美探測北極硫磺泉或揭地外生命之謎(圖)

美國宇航局“地球觀測1號”衛星于2006年7月6日通過先進陸地成像儀所拍攝，顯示的是加拿大埃爾斯米爾島上的波魯普峽灣通道及硫磺泉所處的位置。

　　據美國宇航局官網報道，在加拿大高緯度的北極地區，有一個與眾不同的由冰川雕刻而成的山谷。這種地形在地球上非常罕見，它就是加拿大埃爾斯米爾島上的波魯普峽灣通道。近日，美國宇航局科學家通過衛星圖片和航拍圖片，對該峽灣通道中一個天然硫磺泉所形成的硫磺沉淀進行研究，并希望通過研究能夠發現木衛二等星球上地外生命存在的信號。

　　波魯普峽灣通道是地球上唯一一處已知的存在天然硫磺泉水沉淀的冰原。上圖所顯示的是加拿大埃爾斯米爾島上的波魯普峽灣通道及硫磺泉所處的位置，該圖由美國宇航局“地球觀測1號”衛星于2006年7月6日通過先進陸地成像儀所拍攝。也許以該衛星圖片(上圖)的比例，人們無法從圖中清晰看到硫磺所形成的印跡，但是“地球觀測1號”衛星的另一個傳感器“Hyperion”所獲得的高光譜數據可以幫助科學家繪制冰層表面硫磺沉淀的范圍。圖中綠色所標的區域就是硫磺沉淀的位置。在2006年7月通過直升機所拍攝的另一幅圖片(下圖)中，硫磺沉淀所形成的淡黃色印跡非常明顯。

　　對于北極硫磺泉的研究并不僅僅是科學家出于好奇，他們更希望從中發現有助于尋找太陽系內其他生命的線索。在太陽系內，適于生命存在的環境并不多，其中最有可能存在地外生命的就是木星的巖質衛星木衛二。木衛二比月球小，表現覆蓋冰層，冰層之下可能就是液態水海洋。液態水是生命的關鍵要素之一。

　　如果木衛二上有海洋，那么會不會有生命存在呢？線索可能就來自于木衛二冰質表面上那些深色非冰質沉積物。這些深色沉積物可能是由冰質表面的縫隙中滲透出來。伽利略飛船的觀測數據表明，這些沉積物中可能含有硫磺。科學家們一直在猜測，木衛二表面的沉積物是否與硫磺泉所形成的硫磺沉淀為同一物質？

　　在波魯普峽灣通道的硫磺泉中，泉水中的硫化氫被轉變為某種穩定的硫質沉淀，這是沉淀或石膏中最常見的物質。硫化氫轉變為硫的過程很復雜，這一過程通常伴有細菌等微生物的存在。波魯普峽灣通道冰原上的硫質沉淀的存在，就極有可能是有生命存在的信號。研究的關鍵問題是木衛二上的沉積物是否也是硫質沉淀。

　　美國宇航局噴氣推進實驗室的科學家們測量了波魯普峽灣通道沉淀物中的硫元素的含量。所有物質所輻射的能量，相對于每一種化學元素來說，都有其特定的“指紋”。通過對“Hyperion”傳感器所獲得的高光譜數據進行元素能量“指紋”測量，研究團隊估算出硫磺泉中硫元素和其他沉淀物質的含量。此外，科學家們還通過地面上一種更靈敏的探測器進行了能量“指紋”測量，并采集了沉淀樣本回實驗室進行純度分析。三種測量結果基本一致。這表明，如“Hyperion”之類的軌道傳感器可以用于探測木衛二上的沉積物的化學成分，并有可能從中找到地外微生物存在的跡象。(彬彬)