在水溶液中，金屬離子被一些其他離子或小的中性分子（例如水分子）所包圍，形成相當牢固的締合。包括金屬離子和這些附屬集團的集合體，稱為絡離子。
設舉鎳離子為例，在溶液中絡離子為[Ni(H2O)6]+，其中六個水分子排成近似的八面體，跟鎳離子成鍵。把硫酸鎳溶于水中，便可得到含水的鎳離子，這時也有相等數目的硫酸根離SO42-，使得整個溶液電性中和。如果使溶液蒸發濃縮，便結晶出固態的硫酸鎳。在笮溫，它的成分為NiSO4·7H2O，而X射線晶體學的研究證明，每一個鎳離子被六個水分子所包圍，硫酸根和剩下的水分子處在各個[Ni(H2O)6]+絡離子之間