細胞（cell）是由英國科學家羅伯特·虎克（Robert Hooke，1635～1703）于1665年發現的。
“細胞”一詞最早出現在日本蘭學家宇田川榕庵1834年的著作《植學啟原》。中國自然科學家李善蘭1858年在其著作《植物學》中使用“細胞”作為cell的中文譯名。有學者認為李善蘭此時并未接觸過《植學啟原》，因而是獨自發明。
