細胞程序性死亡是生物體發育過程中普遍存在的,是一個由基因決定的細胞主動的有序的死亡方式。具體指細胞遇到內、外環境因子刺激時,受基因調控啟動的自殺保護措施,包括一些分子機制的誘導激活和基因編程,通過這種方式去除體內非必需細胞或即將發生特化的細胞。
而細胞發生程序性死亡時,就像樹葉或花的自然凋落一樣,凋亡的細胞散在于正常組織細胞中,無炎癥反應,不遺留瘢痕,但程序性壞死是由腫瘤壞死因子等引起,會引發炎癥反應。死亡的細胞碎片很快被巨噬細胞或鄰近細胞清除,不影響其他細胞的正常功能。