生物界由兩種細胞構成：原核細胞和真核細胞。
生命最先演化成原核細胞；地球上存在生命的最初的15億年間，原核細胞是唯一的生存形式。化石證據可推斷出生命演化成真核細胞是在大約21億年以前。真核細胞最大的特點是其內部包含了以膜封圍的細胞核來存儲DNA。
真核（eukaryotic）一詞源自希臘語，其中前綴“eu”是“真正的”（true）意思，而“karyon”是內核的意思，這里指細胞核（nucleus）。
原核（prokaryotic）是指“在細胞核出現之前”，其中前綴“pro”是“在…之前”（before）的意思，映射了原核細胞是在真核細胞之前出現的事實。