1913年德國植物學家 G.Haberlandt 從馬鈴薯韌皮部滲出液中分離物質可誘導馬鈴薯細胞分裂和愈傷組織的生成。
1940年Folke Skoog從椰奶和酵母抽出液中分離出一些可促進細胞分裂的嘌呤類的化學物質。
1942年，J·van·奧弗貝克等在培養曼陀羅幼胚和未受精的卵細胞的實驗中，發現椰子乳明顯促進生長，因此設想椰子乳含有能促進細胞分裂的物質。
1948年，Folke Skoog等發現腺嘌呤及其核苷（腺核苷）不僅能誘導組織培養中煙草切段的細胞分裂，而且能促進芽的形成。后來F·Skoog和C·O·Miller發現久放的或經壓力鍋處理過的DNA中有強烈促進細胞分裂的物質。經過分離和鑒定，證明是6-糠基腺嘌呤，并命名為激動素。激動素（Kinetin）不是天然植物生長調節劑，需人工合成 。
1963～1964年，D·S·Letham等從幼嫩的玉米種子里分離出一種細胞分裂素。并鑒定了其化學結構，命名為玉米素。后來還發現了一些在結構上與玉米素稍有不同的活性物質，其中之一是在甜玉米中存在的玉米素的核糖衍生物。
1967年Letham證明了椰子乳中主要的活性物質也是玉米素核苷。