20 世紀 70 年代初期，美國植物病理學家 Diener及其同事在研究馬鈴薯紡錘塊莖病(potato spindle tuber disease)病原時，觀察到病原無病毒顆粒和抗原性、對酚等有機溶劑不敏感、耐熱（70 ℃ ~75 ℃ ）、對高速離心穩定（說明其低分子量）、對 RNA 酶敏感等特點。
所有這些特點表明病原并不是病毒，而是一種游離的小分子 RNA。在電鏡下可見到這RNA分子呈50nm長的桿狀分子，共有359個堿基對，并證實是游離的RNA，為此正式命名為類病毒（Viroid）。
它通常在宿主細胞核內，植物表面的機械損傷傳染，分子量75000～130000。后又相繼在菊花矮縮病（chrysanthemum stunt）、菊花綠斑病（chrysanthenumchlorotic mottle）、柑橘剝皮病（citrusexcortis）等患病植株中分離到低分子量的病原RNA。