SBP起病有急有緩，臨床表現輕重不一，典型臨床表現為發熱、腹痛、腹肌緊張、腹部壓痛、反跳痛和腸鳴音減弱。肝硬化腹水患者臨床表現多不典型，起病隱匿者僅有腹部不適、輕微腹痛，腸蠕動減弱或腹部脹氣，可能是唯一陽性體征。約13%的患者無任何癥狀，僅表現為肝功能損害或一般情況進行性加重。并發SBP患者可能出現下列主要表現：
1發熱：為本病的主要癥狀之一。一般除極度衰弱，休克和少數無癥狀者外，均有不同程度發熱，多為不規則發熱，其次為馳張或稽留熱。高熱伴膿毒癥狀者常有敗血癥。
2腹痛：多有輕重不等的腹痛，起病隱匿者可僅有全腹不適，急性起病者可為突發腹部劇痛或者腹脹，常伴有食欲不振、惡心、嘔吐、腹瀉。需注意的是，肝硬化晚期或重癥、或年老體弱、或休克、或大量腹水者可無腹痛表現。
3腹膜刺激癥：表現為腹部壓痛和反跳痛，可為全腹壓痛甚至拒按，也可局部壓痛或深壓痛，反跳痛程度也可輕重不等。
4腹水征：發生腹膜炎后，往往腹水迅速增多，利尿劑無效，而出現不斷加劇的腹脹，食少，尿量減少和不能平臥，甚至呼吸困難等壓迫癥狀。
此外肝硬化繼發重癥SBP也可以各種并發癥為主要表現，如早期出現肝性腦病，感染性休克、肝腎綜合征、上消化道大出血及肝肺綜合癥等，常常導致肝功能迅速惡化，呼吸循環衰竭，甚至死亡，預后極差。