急驟起病是主要特點,是發病最急的疾病之一,大多數患者病前無任何前驅癥狀,活動中突然起病,絕大多數癥狀在數秒或數分鐘內病情發展到最高峰,少數患者在數天內呈階梯樣或進行性惡化,約半數患者起病時有意識障礙,但持續時間短暫。腦栓塞多數發生在頸內動脈系統,特別是大腦中動脈最常見,栓塞引起的神經功能障礙,取決于栓子數目,范圍和部位,急性起病時可有頭痛,頭暈或局限性疼痛。