原核生物同一群體的每個細胞都和外界環境直接接觸，它們主要通過轉錄調控，以開啟或關閉某些基因的表達來適應環境條件（主要是營養水平的變化），故環境因子往往是調控的誘導物。
而大多數真核生物，基因表達調控最明顯的特征是能在特定時間和特定的細胞中激活特定的基因，從而實現“預定”的，有序的，不可逆的分化和發育過程，并使生物的組織和器官在一定的環境條件范圍內保持正常的生理功能。
真核生物基因表達調控據其性質可分為兩大類：
第一類是瞬時調控或叫可逆調控，相當于原核生物對環境條件變化所做出的反應。瞬時調控包括某種代謝底物濃度或激素水平升降時及細胞周期在不同階段中酶活性和濃度調節。
第二類是發育調節或稱不可逆調控，這是真核生物基因表達調控的精髓，因為它決定了真核生物細胞分化，生長，和發育的全過程。