甲烷檢測器可以“嗅出”地外生命分子

甲烷分子是地球大氣中的有機分子，被廣泛公認為是生命潛在的跡象。

　　人類尋找外星生命的手段正在提高。日前，一支英國與澳大利亞聯合研究小組新研制出一種甲烷探測模型，能夠更廣泛地發現外星球上的生命分子，其或將探測到神秘的地外生命。不過，由人類主動去發現地外智慧生物是否是一種明智的行為，目前尚未有定論。

　　地球的大氣層中，至少90%的甲烷氣體是由生物體產生的。甲烷因此被認為是生命潛在的跡象，這種地球上最簡單的有機分子，出現在其他行星上，也會被視作是生命能否存在的一個指標。但在此前，科學家的甲烷模型的制作方法有失準確，導致甲烷模型并不完整。

　　據英國《每日郵報》在線版6月17日報道，英國倫敦大學學院和悉尼新南威爾士大學的研究人員，日前研制出了強大的甲烷檢測模型。這是一種新型“熱”甲烷光譜，可以檢測高于地球環境溫度的有機分子。研究人員預計，目前已可探測到高達1500K（約1220攝氏度）環境下的甲烷氣體，這在以前是不可能實現的事情。

　　為了找出環繞其他恒星運行的遙遠行星組成成分，天文學家分析了那些大氣層吸收不同色彩星光的行星，并將其對照模型光譜，從而鑒別出了不同的分子。該研究論文聯合作者喬納森·丁尼生教授表示，當前的甲烷模型是不完善的，其導致某些行星上的甲烷水平被嚴重低估。他預計，最新模型將對未來行星研究產生重大影響，幫助科學家們探測到外星球上的生命體的跡象。

　　相關論文近期發表在《美國國家科學院院刊》上，文章描述了研究人員使用英國最先進超級計算機提供的項目，計算了近100億個光譜線。

　　由于甲烷能夠吸收光線，而每個光譜線具有不同顏色，這就意味著模型將能提供大溫度范圍下甲烷的更準確信息——而新研究調查的光譜線，數量是之前研究的2000倍之多。

　　目前，該模型已經過測試和驗證，其成功再現了褐矮星中甲烷吸收光線的細節。論文第一作者謝爾蓋·尤爾琴科補充道：“我們建立的光譜模型，要與現代超級計算機的驚人力量結合才能完成。”未來他們會對模型進行更多研究，以將溫度閾值調至更高。

　　不過，隨著近年有宜居潛力的系外行星的發現不斷增多，與這種科學界尋找地外生命的熱情高漲相反，也有聲音一再提醒：此舉并非明智。著名物理學家史蒂芬·霍金幾年前就曾警告，外星人存在但別主動去尋找，如果外星人想拜訪我們，他認為結果可能與哥倫布當年踏足美洲大陸類似——對當地印第安人來說不是什么好事。