歐洲與俄羅斯欲聯合探測火星無美國宇航局參與

一旦NASA退出，ESA希望俄羅斯能夠參與它的ExoMars計劃。圖片來源：ESA

　　如果在即將于下周一發布的奧巴馬政府提交給國會的2013年預算要求中，包括預期中的削減NASA火星項目開支的提案，那么NASA將不得不退出這項計劃。

　　ExoMars有一個漫長而曲折的歷史，并且它的發射已經被多次推遲。

　　最初這是一個只有ESA參與的計劃，打算把一家著陸器送上火星，后于2009年與NASA的項目合并，從而變成了有兩次發射計劃——首先一部名為微量氣體軌道飛行器的探測器將于2016年與一架小型靜態氣象著陸器一道發射升空；另一架大型ExoMars火星車將于2018年發射，一道升空的可能還有名為MAX-C的一架小型美國火星車。

　　2011年，NASA官員明確指出，作為政府削減成本以及詹姆斯·韋伯空間望遠鏡預算超支帶來的后果，他們已經不能履行自己對于ExoMars的全部承諾了。

　　作為回應，ESA于是在去年秋天開始與Roscosmos接觸，試圖看看俄國人是否愿意入伙。ESA尤其想要用俄羅斯的質子火箭取代原計劃中使用的運載火箭——美國的擎天神五號運載火箭。

　　根據俄羅斯空間網的報道，Roscosmos的官員最初對此表示懷疑，但由于俄羅斯其他火星計劃的失敗——包括“火星96”以及“福布斯—土壤”，科學家們最終還是接受了這個飛行儀器研發的機會。

　　俄羅斯科學院空間委員會在去年11月中旬召開的一次會議上贊成參與這項計劃，甚至建議在2016年的發射任務中，用一組“Mars96”研制的小型著陸器取代靜態著陸器。

　　ESA的Rolf De Groot指出，3家空間機構之間的對話于去年11月開始，但NASA官員在12月舉行的一次會議上表示，他們將不再參與未來的討論直至其掌握自己2013年的預算情況。

　　De Groot說：“我們決定在一個雙邊基礎上與俄羅斯研究C計劃。研究工作已于圣誕節和今年1月份完成。”這項雙邊計劃的細節尚未公布，并且一名參加討論的俄羅斯研究人員拒絕對此發表評論。

　　如今，俄羅斯和歐洲的官員都在觀望美國到底會發生什么事。