我國早在公元前若干年就知道腳氣病，其特征是消瘦和下肢麻木。公元七世紀，我國著名醫學家孫思邈在其《千金方》中對本病癥狀、臨床類型、防治方法等做過詳述，把腳氣病分為腫、不腫、腳氣入心三型，并指出“常服谷皮煎湯可防治”。在歐洲1592年首次記錄腳氣病。1873年觀察到歐洲船員腳氣病例比來自東印度群島新兵少得多，于是其減少新兵飲食粳米用量，結果降低腳氣病發生率。1880年日本海軍發現當時日本海軍腳氣病蔓延，尤其遠洋航行發病率更高，1882年日本有人發現在米飯中加入麥麩，副食中加入牛奶和肉類則效果顯著。1897年荷蘭進行傳染媒介實驗，發現用吃剩白米飯喂養家禽就得這種病。1900年荷蘭人從米糠中分離出一種天然抗腳氣病物質。1926年首次從米糠分離出純結晶形式硫胺素。1936年在新澤西州合成硫胺素，接著命名為維生素B1。