凝集素中一大類動植物乃至微生物起源的多價非免疫蛋白或糖蛋白，一般被認作為外源凝集素—Lectins。它是Boyd于1963年提出，后被大家認可的。外源凝集素是非免疫起源的熱敏蛋白質或糖蛋白，由于其多價構型及對特定細胞多糖具結合親和力，它們選擇凝集某些細胞(包括脊椎動物血球及一些病原微生物)和沉淀某些復雜碳水化合物，其凝集活動常被單糖所抑制，有的卻需某些二糖、三糖或多搪。在動物對外來人侵活動進行的識別、防御、凝集、吞噬、胞囊及其隨后而來的創傷修復等作用中，Lectin協同其他凝集素、調理素、內毒素、胞溶素、溶菌酶、凝固酶、杭菌蛋白等發揮作用。
Lectins這樣的凝集素最先發現于植物中，尤其是豆科植物種子中；其后從植物的根、葉和樹皮中均有發現。從許多無脊椎動物、低等脊椎動物的體液、血淋巴及動植物浸汁、病毒、細菌等微生物中都發現了Lectins。根據性質和功能，可定義Lectins是一大類對特定細胞多糖具結合親和力的、能選擇凝集脊椎動物一些血球和某些微生物細胞的、多價構型的熱敏蛋白質或糖蛋白復合物。
1889年Stillmark首次報告了植物提取液的血凝作用，相繼其他的學者建立了用Lectin特異性進行紅細胞血液分類的方法，由于Lectin的多方面的生物學性質，細胞生物學家將Lectins發展成為研究細胞表面結構和功能的一種探針，還可以用于分析糖的a一件異構的構型和多糖分子中的糖殘基的部位和結構.有些Lectin可作為有絲分裂原可誘導靜止期的T或B淋巴細胞產生有絲分裂，在免疫學已廣泛用于研究淋巴細胞轉化，而有的則可以凝集腫瘤形成細胞.Lectin還可以用于演示病毒或寄生蟲感染后的細胞在表面結構上所發生的改變.其實驗方法主要是Lectin螢光或電子顯微鏡探針和凝膠擴散試驗，已經生產了很多的抗各種Lectins的抗體并攜帶上標記物用于Lectin的分析.穩定的Lectin已經應用于親合層析作為一種提純技術，因為Lectin的親合層析有很多獨到的優點，首先洗脫可以用相當廉價的單糖，而且洗脫條件溫和，不會使要分離的糖蛋白變性。有些Lectin是具有細胞毒性的，可以作為治療藥物.如蓖麻蛋白Lectin和紅豆堿Lectin可以結合到特異的單克隆擾體上作為免疫毒劑試圖用于癌癥的治療，另外Lectin還可以用作為化療制劑的載體。