每種植物都有其生長的下限溫度，當溫度高于其下限溫度時，它才能生長發育。由于有效積溫中不包含低于植物生物學零度的那部分溫度， 因而能夠更為客觀準確地表征作物生育對熱量條件的要求。 與活動積溫相比，有效積溫變化小，且較為穩定，多應用于作物生育速度的計算和發育時期的預報。
此外，有些作物還存在上限溫度，即當溫度上升到一定界限以后，溫度再升高，并不能使作物的發育速度明顯加快，甚至會起抑制作用。在適宜溫度范圍內(在上、下限溫度之間)，作物發育速度與溫度成線性關系，如有效積溫表達式所示，此時溫度為實際有效溫度，其累積值為實際有效積溫；而在大于下限溫度，包括上限溫度以上的范圍內，上述線性關系則變成非線性關系，見水稻氣象。