撞地小行星探測計劃擴展至南半球

藝術家筆下的一顆接近地球的小行星  圖片來源：NASA

由美國宇航局（NASA）資助的一個用于探測可能撞擊地球的小行星的望遠鏡網絡將會首次擴展到南半球，而南半球目前還缺乏此類大規模的小行星監測工作。這些額外的天文臺不僅可以探測到可能傷害人類的小行星，還能探測到彗星、超新星和其他天體。

NASA在8月13日證實，該局將在未來4年提供380萬美元，用于支持位于赤道以南的兩個小行星搜尋天文臺的建造和運行。研究人員已經計劃在南非建造其中一處天文臺，但仍在考慮第二座天文臺的選址位置。

這些天文臺將加入位于毛伊島和夏威夷群島的兩架現有望遠鏡陣列，并作為“小行星陸地撞擊持續報警系統”（ATLAS）的一部分，該系統由夏威夷大學負責運行。

在2017年發現的2057顆近地小行星中，包括ATLAS在內的3個北半球天文臺發現了其中超過95%的小行星。但是這些對北方天空的觀測卻漏掉了大約30%的南方天空，也就是說對該區域的任何可能撞擊地球的小行星都是“視而不見”的。

“通過在南半球放置望遠鏡，我們將增強保護地球的能力。”馬薩諸塞州波士頓附近的天文學咨詢公司“NEO科學”的Tim Spahr說，“總會有一些我們從北方看不到的東西。”

對于天文學家來說，來自南半球的ATLAS觀測結果也很有吸引力，因為南方天空中也有很多有趣的東西。“如果你想看銀河中心，那里就是你想要的地方。”馬薩諸塞州劍橋市小行星中心主任Matthew Holman說。他指出，即將到來的望遠鏡可以在整個天體物理學領域產生數據。

然而，南半球的ATLAS單元的主要目的是發現那些相對較小的小行星——后者往往容易被大型望遠鏡所遺漏。科學家之前認為，導致恐龍滅絕的小行星的直徑為9公里，但更小的太空巖石也會造成嚴重的破壞。

2013年，一顆直徑20米的小行星在空中爆炸，導致俄羅斯車里雅賓斯克地區的人們被燒傷、割傷和骨折。同時研究人員認為，在1908年發生的通古斯事件中，一顆直徑50米的小行星摧毀了數千平方公里的俄羅斯森林。

在亞利桑那州圖森市的卡特琳娜巡天系統中，那些大型望遠鏡更擅長于在太陽系的外圍尋找小行星。但是，目前的ATLAS望遠鏡能夠探測到離地球更近，即距離地球750萬公里范圍內的小天體。這些望遠鏡通過對整個天空進行相對快速的掃描做到這一點，這也讓研究人員有更多機會能夠在第一時間在地面上探測到這些較小的小行星。

ATLAS同時安裝了用于檢測快速移動天體的軟件。ATLAS創始人和首席研究員、檀香山市夏威夷大學的John Tonry說，其結果是，該網絡可以在撞擊前的幾天到1周時間里發現與車里雅賓斯克事件和通古斯事件大小差不多的小行星。

今年6月初，該系統通過提供一顆劃過非洲天空的名為2018 LA的、直徑1.8米的小行星的軌跡數據證明了它的價值。研究人員隨后在博茨瓦納境內發現了這塊太空巖石的碎片。自從2015年開始觀測以來，ATLAS已經發現了171顆飛行路徑接近地球軌道的小行星。

華盛頓哥倫比亞特區NASA行星防御官員Lindley Johnson說，在南方建立相對便宜的ATLAS系統將使天文學家“能夠每天或每兩天覆蓋整個夜空，從而提供盡可能多的警報”。