起病急驟，多有腦外傷、溺水、電擊、脊髓損傷、神經肌肉接頭的病變，并很快出現呼吸減慢或停止。并伴紫紺、抽搐、昏迷。具體表現為：
急性呼吸衰竭的癥狀1、呼吸困難 患者主觀感到空氣不足，客觀表現為呼吸用力，伴有呼吸頻率、深度與節律的改變。有時可見鼻翼扇動、端坐呼吸。上呼吸道疾患常表現為吸氣性呼吸困難，可有三凹征。呼氣性呼吸困難多見于下呼吸道不完全阻塞如支氣管哮喘等。胸廓疾患、重癥肺炎等表現為混合性呼吸困難。中樞性呼吸衰竭多表現為呼吸節律不規則，如潮式呼吸等。出現呼吸肌疲勞者，表現為呼吸淺快、腹式反常呼吸，如吸氣時，腹壁內陷。呼吸衰竭并不一定有呼吸困難，如鎮靜藥中毒，可表現呼吸勻緩、表情淡漠或昏睡。
急性呼吸衰竭的癥狀2、發紺 是缺氧的典型體征，因動脈血還原血紅蛋白增加，致耳垂、口唇、口腔黏膜、指甲呈現青紫色的現象。
急性呼吸衰竭的癥狀3、神經精神癥狀 急性呼吸衰竭的神經精神癥狀較慢性明顯而多見，可出現煩躁不安、撲翼樣震顫、譫妄、抽搐、昏迷等。
急性呼吸衰竭的癥狀4、循環系統癥狀 缺氧和CO2潴留均可導致心率增快、血壓升高。嚴重缺氧可出現各種類型的心律失常，甚至心臟停搏。CO2潴留可引起表淺毛細血管和靜脈擴張，表現為多汗、球結膜水腫、頸靜脈充盈等。
急性呼吸衰竭的癥狀5、其他臟器的功能障礙 嚴重缺氧和CO2潴留可導致肝腎功能障礙。臨床出現黃疸、肝功能異常；血尿素氮、肌酐增高，尿中出現蛋白、管型；也可能出現上消化道出血等。
急性呼吸衰竭的癥狀6、酸堿失衡和水、電解質紊亂 因缺氧而通氣過度可發生呼吸性堿中毒。CO2潴留則表現為呼吸性酸中毒。嚴重缺氧多伴有代謝性酸中毒及電解質紊亂。[2]