開普勒望遠鏡進入緊急模式

　　開普勒空間望遠鏡 圖片來源：NASA

　　 美國宇航局（NASA）的開普勒空間望遠鏡日前出人意料地進入了緊急操作模式，這也給萬眾期待的系外行星搜索工作能夠順利開局畫上了問號。工程師們如今正在努力嘗試讓探測器恢復正常工作。

　　該項目負責人Charlie Sobeck于4月8日在加利福尼亞州莫菲特場NASA埃姆斯研究中心表示，開普勒空間望遠鏡顯然在4月6日進入了這一模式。據悉，開普勒空間望遠鏡尚未開始新的系外行星搜索。

　　迄今為止，開普勒空間望遠鏡都是通過觀測系外行星從母星前掠過導致的光線變化來尋找這些行星的。該探測器在這項任務中取得了極大的成功——從2009年發射升空以來，已經發現了1040多顆經過確認的系外行星，以及超過4700顆候選系外行星。

　　而新一輪觀測活動原計劃從4月7日開始一直持續到7月1日。開普勒空間望遠鏡將會尋找被另一種名為微引力透鏡的不同效應臨時增亮的恒星。在微透鏡中，引力的干預對象——比如一顆行星——聚焦并強化了背景恒星發出的光線，進而使它變亮。不同于該探測器的其他發現——通常是距離母星較近的小型行星，微透鏡的目標是距離母星較遠的大型行星，甚至徘徊在宇宙空間深處的單獨行星。

　　地基望遠鏡通過微透鏡已經發現了46顆系外行星，天文學家希望開普勒空間望遠鏡在觀測過程中能夠發現10顆甚至更多的系外行星。這些發現有助于縮小銀河系中獨立行星的統計資料。

　　天文學家已經協調了一份周密的計劃，遍布六大洲的約24臺地基望遠鏡將在同一時間與開普勒空間望遠鏡一同搜索天空中的同一片區域。它們包括光學引力透鏡試驗（OGLE）調查，這是在智利拉斯坎帕納斯天文臺進行的一項微透鏡研究項目。為了與開普勒空間望遠鏡觀測的區域重合，OGLE已改變了其觀測計劃。而在6月的晚些時候，NASA的斯皮策空間望遠鏡也將加入到搜索大軍中來。

　　這將是第一個同時從地面和空間開展的微透鏡觀測項目。與之前的一或兩臺地基望遠鏡相比，不同的視角將讓天文學家能夠更好地研究任何可能的微透鏡行星。

　　澳大利亞霍巴特市塔斯馬尼亞大學天文學家Andrew Cole說：“我有一個強烈的感覺，就像圣誕節的早晨，我們都在打開一個嶄新的玩具，然后我們不得不暫停手中的一切，因為停電了。”他的研究團隊之前計劃用一個位于塔斯馬尼亞的1.3米望遠鏡追蹤開普勒空間望遠鏡的微透鏡警報。

　　目前，開普勒的微透鏡觀測將暫時無法啟動，除非工程師們能夠讓探測器重新開始工作。望遠鏡如今距離地球約1.2億公里，這意味著每一次往返通訊需要13分鐘。

　　這些日子失去了便無法補上。7月2日——原計劃觀測活動結束后的第一天，開普勒空間望遠鏡將不再處于能夠發現微透鏡行星的有利空間位置上。

　　開普勒空間望遠鏡是世界首個用于探測太陽系外類地行星的飛行器，于2009年3月6日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，它是NASA發射的首顆探測類地行星的探測器。在為期至少3年半的任務期內，開普勒空間望遠鏡對天鵝座和天琴座中大約10萬個恒星系統展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。

　　開普勒空間望遠鏡已經于2012年11月完成其主要科學使命，并緊接著開始了其原計劃為期4年的計劃延長期。其主要的科學任務是搜尋太陽系之外圍繞遙遠恒星運行的系外行星體。2013年5月，開普勒空間望遠鏡發生重大故障，探測器基本停止了正常的觀測工作，當時如果NASA的工程師無法及時對其進行修復，那么這項耗資6億美元的空間項目將有可能提前夭折。8月19日，在經過連續數月的分析和測試之后，開普勒望遠鏡項目團隊正式宣布放棄讓這臺望遠鏡重新恢復到完全工作狀態的努力，轉而考慮在不利條件下，這臺望遠鏡設備還能承擔何種形式的科學任務。地球上的工程師們于2014年對其進行了徹底改造，并以K2計劃命名，后者將在更短的時間內搜尋宇宙的另一片區域。