“開普勒”發現八行星星系

　　隨著第八顆行星的發現，開普勒-90 系統成為第二個擁有八顆行星的星系。

　　我們的太陽系現在與一顆由多顆行星環繞的恒星聯系在一起——美國科學家12月15日報告說，他們最近發現有第八顆行星環繞一顆名為開普勒-90的恒星運行，后者是一顆與太陽類似的恒星，距離地球約2545光年。這些系外行星是從美國宇航局（NASA）的開普勒太空望遠鏡的數據中被發現的。這一發現使太陽系不再是唯一的八行星星系，開普勒-90與太陽系并列成為行星數量最多的星系。

　　其中新發現的開普勒-90i是一顆熾熱的巖石行星，它每隔14.4天環繞它的恒星運行一次，它是通過谷歌的機器學習發現的。機器學習是一種讓計算機“學習”的人工智能方法。在這種情況下，計算機學會了在開普勒的數據中發現行星。

　　“正如我們所預期的那樣，在我們存檔的開普勒數據中，有一些令人興奮的發現，正等待著合適的工具或技術來發掘它們。”Paul Hertz說。他是華盛頓州NASA天體物理學部門的主任。“這一發現表明，我們的數據將成為未來數年創新研究人員的寶庫。”

　　研究人員介紹說，他們首先利用1.5萬個開普勒信號訓練機器學習識別系外行星，在機器學習“學會”后將它應用于670個此前已用其他方法找過行星的星系。這些星系都擁有多個行星，并被認為能找到更多行星。

　　結果不出所料，機器學習人工智能技術在開普勒-90星系發現了被“遺漏”的第八顆行星，它比地球大30%左右，每14.4天圍繞恒星旋轉一圈，由于距離恒星太近，其表面溫度高達427攝氏度，與太陽系中的水星類似。該星系最外層的行星是一顆木星大小的氣體巨行星，公轉時間為331.6天，與地球類似。

　　Hertz說：“今天，開普勒證實恒星可以擁有大量行星，就像我們的太陽系一樣。”

　　“開普勒-90恒星系統就像我們太陽系的一個迷你版。它的內部有小的行星，外圍有大的行星，但所有的天體都在更近的距離內。”得克薩斯大學奧斯汀分校的天文學家Andrew Vanderburg說。他是NASA的一名博士后研究員，也是機器學習的開發者之一。研究人員認為這個星系擁有生命的可能性不大。

　　“在業余時間里，我嘗試在谷歌上搜索‘用大數據集尋找系外行星’，并發現了開普勒任務和巨大的數據集。”機器學習的開發者之一、谷歌人工智能研究團隊高級軟件工程師Christopher Shallue說，“當人類無法自己搜索太多數據時，機器學習的機會便來了。”

　　“我們有很多誤報的系外行星，但也有更多可能的真正的行星。”Vanderburg說，“這就像在巖石中尋找寶石一樣。如果你有一個更細的篩子，那你就能捕捉到更多的巖石，也可能會捕捉到更多的寶石。”

　　“這些結果證明了開普勒任務的持久價值。”Jessie Dotson說。他是位于加州的NASA艾姆斯研究中心的開普勒項目科學家。“研究數據的新方法——比如應用機器學習算法的早期研究——有望繼續在我們對其他恒星周圍行星系統的理解上取得重大進展。我相信，在等待人們挖掘的數據中還有更多的第一次。”

　　開普勒空間望遠鏡是世界首個用于探測太陽系外類地行星的飛行器，于2009年3月6日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，它是NASA發射的首顆類地行星探測器。在為期至少3年半的任務期內，開普勒空間望遠鏡對天鵝座和天琴座中大約10萬個恒星系統展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。

　　開普勒空間望遠鏡最初被設計用來觀測太空中的一片區域，并通過凌日現象尋找這些系外行星。在發射升空后，該望遠鏡取得了巨大的成功。然而在2012年——該項目運行3年時，開普勒空間望遠鏡4個反作用輪（用于使望遠鏡指向觀測目標）中的1個發生了故障。而當又有一個反作用輪于2013年失效后，一切似乎都已無法挽回。但是開普勒空間望遠鏡的地面控制人員想出了一個聰明的辦法，使得飛行器能夠利用剩下的兩個反作用輪、衛星的推進器以及太陽光子的壓力繼續工作。

　　2014年，NASA批準開普勒空間望遠鏡開展K2任務，以“半殘”的身軀繼續尋找遙遠的行星。如今的開普勒空間望遠鏡不再能夠穩定地瞄準最初的目標，轉而沿著太陽系行星運行的一個平面緩慢地劃過天際。NASA重新安排了開普勒空間望遠鏡的任務，科學家提出用它來尋找圍繞那些更小、更近卻也更亮的恒星運轉的系外行星。