干擾素的發現與應用

1935年，美國科學家用黃熱病毒在猴子身上做試驗。黃熱病是一種由病毒引起的惡性病。這種人和猴子都會得的病有幾種類型。他們先用一種致命性弱的病毒感染猴子，猴子安然無恙，可是再用致病性很強的黃熱病毒染同一只猴子，猴子竟然沒有反應。這一現象使美國科學家得到啟發：前一種病毒可能產生了某種物質，使細胞受新病毒的進攻時能自我防御。1937年，有人重復類似的實驗，證實給經裂谷熱病毒感染的猴子注射黃熱病毒，猴子也沒事。反復的實驗證據讓科學家們想到，生物界的病毒也存在著奇妙的互相干擾現象。

1957年，美國菌學家薩克斯決心搞清“以毒攻毒”的物質基礎。經過大量的實驗，他發現，在病毒的刺激下，細胞中會產生一種蛋白質，能抑制后來病毒的侵染。薩克斯認為這種特殊的蛋白質能起到干擾作用，就將其命名為“干擾素”

病毒之間的干擾作用和干擾素的發現，讓科學家們很興奮，也給了他們無窮的想象和啟示。因為人類的許多疾病都是由病毒引起的，再好的抗生素也拿它們沒轍，可是干擾素卻是對付病毒的克星。要是能把干擾素制成藥品就好了，那么人類的許多疾病不就有了迎刃而解的治療辦法了嗎？

但是，要使干擾素成為藥品，進入實際應用當中，必須有足夠的量。那么，如何獲得大量的干擾素呢？人們首先想到，用病毒刺激老鼠，讓它們產生干擾素，再提取出來供人使用，但是這種方法失敗了。原因是干擾素的活動場所很專一，老鼠體內產生的干擾素對人不管用。所以最理想的辦法是用人自身產生的干擾素。

其實，我們生活的環境是被微生物包圍著的，時時刻刻都要接觸到許多微生物，其中病毒的侵染刺激也不少。科學家猜測，人的血液細胞里本身就存在干擾素。后來研究證明，這種猜測是有道理的，通過精密的血液分析，在人和許多動物的細胞中都找到了干擾素。

人們最初想到的是，通過血液制取干擾素。可惜，干擾素在血液中的含量實在是太少了，用大量的血液才能制得微量的干擾素，這種生產方式產量低得可憐，自然價格也就十分昂貴。治療一個病人的費用高達幾萬美元，一般百姓只能望“藥”興嘆，是名副其實的“貴族藥”，干擾素無法得到普及、推廣。

既然蛋白質是干擾素的本質，那么把制造成這種蛋白質的遺傳基因找出來，轉入大腸桿菌體內，讓它們代勞進行大量生產，也許能行。經過科學家的試驗，干擾素的批量生產便成為可能。1980年，終于實現了干擾素的批量生產，這是美國科學家的杰作，他們利用DNA重組技術構建了生產干擾素的基因工程。

如今，運用基因工程技術的國家有：美國、日本、法國、比利時、德國、英國以及中國等。通過DNA重組、大腸桿菌發酵等方法，大量獲取各種干擾素。經過試驗明，這樣制得的干擾素對乙型肝炎、狂犬病、呼吸道發炎、腦炎等多種傳染病的病毒都有一定療效。干擾素能減緩癌細胞的生長，是很有希望的防癌治癌藥物，具有非常誘人的前景。