巨型行星大氣風中檢測到氦帶來探索形成與演化新方法

　　歐洲科學家團隊近日在英國《自然》雜志上發表的一篇天體物理學論文稱，他們首次在一顆巨型外星行星的逃逸大氣風中檢測到了氦。這顆星也是目前已知的密度最低的行星之一。

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　　 氦是宇宙中第二普遍的元素，也是太陽系內氣體巨行星的主要成分。不過，擁有巨行星不是太陽系的“ZL”。據理論學家們預計，可以在其他地方的氣體巨行星上找到氦，但是，在此之前的全部搜索都無功而返。

　　 研究人員一般通過測量外星行星運行經過主恒星時其最外層大氣吸收光的情況，來研究外星行星的大氣層。過去探尋逃逸大氣時傾向于考察紫外光的吸收情況，這對于目前的技術而言具有難度，而且僅適用于距我們最近的行星。

　　 此次，英國埃克塞特大學天文學家杰西卡·斯派克及其同事，使用美國國家航空航天局（NASA）的哈勃太空望遠鏡，細致探尋了氣體巨行星WASP-107b的近紅外光吸收情況。WASP-107b繞一顆小型橘色恒星運行。研究團隊在10833埃波長發現了激發態氦的標記。該信號的振幅表明，WASP-107b的大氣正以每10億年達該行星質量0.1%到4%的速度逃逸。

　　 研究人員表示，雖然這顆外星行星與木星大小相仿，但是其質量只有后者的八分之一，是目前已知的密度最低的行星之一，它的引力難以約束其大氣。WASP-107b的主恒星發出紫外輻射，加熱它的大氣，導致這些氣體快速膨脹，最后在太空中爆炸，化成風一樣。

　　 美國馬里蘭大學科學家評論稱，此次找到其他大氣層富含氦的行星，將帶來一種探索外星行星的形成與演化的新方法。