天文學家或發現首個潛在系外衛星

　　 備受矚目的探尋圍繞遙遠行星運行的衛星的觀測遇到了一系列挫折，每一次的“系外衛星”跡象均未經得起仔細推敲。為此，美國紐約市哥倫比亞大學天文學家David Kipping沒有打算公布該團隊觀測到的又一個潛在的系外衛星，他希望用哈勃太空望遠鏡確認之后再公布。

　　但當該團隊請求哈勃時間的消息在社交媒體上大量轉載后，原計劃不得不發生變化。它最終公告“系外衛星候選者Kepler-1625 b I”被觀測到圍繞一顆距離地球4000光年的行星運轉，該成果7月27日發表于arXiv預印本文庫。這篇報告為期5年搜索系外衛星的文章被匆忙修改涵蓋了系外衛星的聲明。

　　Kepler-1625 b是由美國宇航局（NASA）的旗艦系外行星任務開普勒望遠鏡此前觀察到的一顆候選行星。其主恒星亮度周期性的變暗表明，有一個巨大的天體在穿過從該恒星到地球之間的視線；但這種明暗度是不平衡的，表明那里可能不止有一個天體，而是兩個：一個木星大小的行星拖著一個海王星大小的衛星。如果這真的是“系外衛星”，那么它將是一個等待已久的發現。但現在它仍然只是“如果”。

　　“它不是我們原本計劃公布的內容，因為現在它只是一個候選者。”Kipping說，他希望對這一消息持謹慎態度。“言語上稍有差錯就會錯誤地傳遞我們掌握的事實。”

　　但另一位天文學家注意到Kipping團隊對今年10月哈勃望遠鏡時間提出要求之后，在推特網上分享了這個消息。Kipping是搜尋系外衛星的最有名天文學家之一。因此，如果他希望使用哈勃望遠鏡，那么就只有一個可能的原因。

　　Kipping表示，他不會指責在網上公布公共記錄中所包含信息的這位同行。但從7月25日起，他的手機開始忙碌起來：記者想要知道Kipping是否做出了他整個職業生涯所傾注的這個大發現。

　　因此，為了先發制人，防止各種猜測，該團隊決定讓所發現的但尚未確定的事情透明化。“我們覺得我們唯一的選擇就是提前說明情況。”Kipping說。隨著新聞報告的出現，arXiv預印本文庫該文章作者之一Alex Teachey寫了一篇特約博文解釋他所在團隊的決定。

　　“要說明的一點是：我們這樣做不是為了讓自己擺脫窘境。”Teachey說，“隨著時間的發展，宣布以及隨后撤銷此前潛在的突破性結果會逐漸侵蝕公眾對科學的信任，我們主要是在考慮不要再導致這樣的問題。”

　　法國巴黎天文臺系外衛星獵人Jean Schneider說，作者們將這個候選衛星公之于眾是正確的。他表示：“現在其他人也可以重新分析關于Kepler-1625 b的開普勒數據并提出自己的見解。”

　　印第安納州美國圣母大學天文學家David Bennett也認同這一觀點。“我認為在同行審議之前把一篇文章貼在arXiv上，并沒有什么太具有爭議的地方。”他說，“期刊不能找到最佳人選評審文章也是常事。”他補充說，“如果文章被上傳到arXiv.org，你可能會得到一位未被期刊選中評審該文章的真正專家更加有用的評論。”

　　天文學家此前曾觀測到潛在的系外行星，但在積累了更多數據后卻往往發現它并不在那里。“我看到過系外衛星就那樣‘蒸發’了。”Kipping說。過去，諸如儀器故障等混雜因子被發現會模仿系外衛星的跡象。他認為最新發現具有振奮人心的前景，因為到目前為止，它經受住了所有此前被否定的衛星所經歷的考驗。

　　今年10月用哈勃望遠鏡再次觀測該恒星之后，Kipping表示，她和團隊將花費6個月左右進行數據分析，然后宣布觀測結果。除非，消息再次像這次一樣提前被泄露。