RSV經飛沫或直接接觸傳播，病毒主要在鼻咽上皮細胞中增殖。合胞病毒是5歲以內兒童病毒性肺炎的最主要病原體，也是嬰兒猝死的病因之一。RSV引起的細支氣管炎多發生在2～6個月的嬰兒，大約占嬰兒細支氣管炎的60%，其中尤以2月齡嬰兒發病率最高，6個月以內嬰兒感染RSV易發生重度下呼吸道疾患，一般6月齡以上兒童病變較輕，成人多為再次感染，癥狀較輕，如同感冒。RSV的致病機理目前尚不清楚。已經證明血清中特異抗體和細胞免疫對防止再感染無作用；相反，抗體和細胞免疫可能還參與了RSV的致病過程，用RSV滅活疫苗接種嬰兒的試驗結果發現，免疫接種過的嬰兒比未免疫者感染RSV時癥狀更嚴重。現在一般認為，RSV引起的嚴重嬰幼兒呼吸道感染可能與變態反應有關。防止RSV再感染的主要因素可能是呼吸道分泌型lgA.