單純皰疹病毒是皰疹病毒中的一種，與口腔黏膜感染有關的皰疹病毒還有水痘-帶狀皰疹病毒、巨細胞病毒和EB病毒。根據HSV生物學特征，包膜、抗原性的差異，以及致病部位的不同，分為I型和II型兩個亞型。I型主要引起生殖器以外的皮膚、黏膜(口腔黏膜)和器官(腦)的感染。II型主要引起生殖器部位皮膚黏膜感染。人是單純皰疹病毒惟一的自然宿主，此病毒存在于病人、恢復者或者是健康攜帶者的水皰皰液、唾液及糞便中，傳播方式主要是直接接觸傳染，亦可通過被唾液污染的餐具而間接傳染。該病毒居于人體正常黏膜、血液、唾液及感覺神經節細胞內。當機體抵抗力下降時，如發熱、胃腸功能紊亂、月經、妊娠、病灶感染和情緒改變時，體內潛伏的單純皰疹病毒被激活而發病。