南極冰封湖泊發現微小動物

向深處挖掘 圖片來源：Billy Collins  -SALSA Science Team

　　過去10年間，研究人員開始在南極冰封湖泊中鉆探以尋找生命。如今，他們可能在一個湖泊中發現了從生物學角度可被視為復雜生命的迄今最清晰的證據，盡管目前尚不明確這些動物是否還有幸存者。

　　一份發表于《自然》的報告顯示，一個由美國生物學家組成的團隊不久前在默瑟湖1000米厚的冰層下的湖底淤泥中，發現了微小甲殼類動物和緩步類動物保存完好的尸體。

　　該發現引發了兩個問題：這些動物是如何到達那里的？現在是否還有活的動物生活在湖中？

　　報告顯示，美國猶他州楊百翰大學動物生態學家Byron Adams獲得了一個分析淤泥中死亡動物和其他生物遺骸的機會。他注意到這些生命同曾生活在距默瑟湖幾百公里的干燥谷以及距該湖泊幾十公里的橫貫南極山脈中的群落有相似之處。

　　Adams懷疑，當氣候處于短暫的較溫暖時期，也許就在幾千年前，這些動物生活在上述河流或者湖泊中。從那里，它們的尸體通過某種方式被沖入默瑟湖。根據其他研究人員的說法，它們生活的河流可能位于冰下面。

　　這表明，默瑟湖只是動物的“墓地”而非擁有活體動物群落的水體。這或許言之有理。默瑟湖被埋在很厚的冰層下，以至于沒有光線能抵達水中。生活在那里的細菌可能生長得非常緩慢，從而無法支撐動物群落。

　　不過，Adams顯然沒有放棄在默瑟湖尋找活體動物跡象的希望。即便默瑟湖的動物都是死的，這也可能不是故事的結局。

　　生物學家此前發現，在湖底淤泥中埋藏了幾百年的甲殼類動物的卵仍能孵化、生長。這帶來了新的生物學分支——復活生態學。如果默瑟湖的微小動物只有幾千年的歷史，或許湖底的淤泥含有可孵化的卵。

　　在對其他南極湖泊的調查中，發現了沒有那么復雜的微生物生命。2014年，一個團隊在惠蘭斯湖發現了一個茁壯成長的單細胞生物體群落。它們通過食用曾生活在南極的古代森林的有機殘留物存活下來。沃斯托克湖似乎也有生命存在，甚至一些有趣的線索表明復雜動物可能生活在那里。