Lac阻遏物是一種具有4個相同亞基的四級結構蛋白，都有一個與誘導劑結合的位點。在沒有乳糖存在時，lac操縱子（元）處于阻遏狀態，Lac阻遏物（即下圖中的阻遏蛋白）能與操縱基因O結合，阻礙RNA聚合酶與P序列結合，阻止了轉錄的路徑，從而抑制轉錄啟動。而當有誘導劑（這里指IPTG）存在時，誘導劑可與阻遏蛋白結合，使阻遏蛋白構象發生變化，導致阻遏物從操縱基因O上解離下來，RNA聚合酶不再受阻礙，啟動子P開始發生轉錄，啟動反應開始發生轉錄。在這個操縱子（元）體系中，真正的誘導劑并非乳糖本身。乳糖進入細胞，經β-半乳糖苷酶催化，轉變為半乳糖——即生理上的誘導劑。而在實驗中，通常選用異丙基硫代半乳糖苷（IPTG）作為誘導劑，IPTG是一種作用極強的誘導劑，不被細菌代謝而十分穩定，因此被實驗室廣泛應用。