切除胸腺的成年患者死亡風險增加

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 胸腺在兒童時期幫助免疫細胞成熟，但在青春期后萎縮。圖片來源：Janulla/iStock

胸腺是一個位于鎖骨之間的蝴蝶狀器官，對成年人來說，它似乎是一個沒用的附屬物。在兒童早期，胸腺是T細胞發育成熟的主要場所，但到了青春期，該器官便開始萎縮并停止產生T細胞。到了成年，人們認為胸腺是無用的，以至于心臟外科醫生偶爾會把它移除，以便更容易接近心臟。

但8月2日發表在《新英格蘭醫學雜志》上的一項研究徹底駁斥了“胸腺無用”的假設：胸腺實際上可能對成年人至關重要，切除胸腺可能會是致命的。

沒有參與這項研究的美國紀念斯隆-凱特琳癌癥中心免疫學家Marcel van den Brink說，這項新研究非常受歡迎，因為關于成人胸腺功能的研究很少。“這項新研究基本上證實了許多人的想法，但我們從未有過充分的證據。”

為了評估胸腺對成年人的重要性，美國哈佛大學血液學家David Scadden和同事分析了馬薩諸塞州總醫院近2300名接受胸部手術的患者的醫療記錄。其中有一半人做過胸腺切除術，通常是為了治療胸腺癌或某些自身免疫性疾病，如重癥肌無力。

研究小組發現，在接下來的5年里，那些接受胸腺切除術的患者死于傳染病、癌癥等各種原因的可能性比其他患者幾乎高出3倍。他們患癌癥的風險是保留胸腺的人的兩倍，并且患上的癌癥侵襲性更強。即使研究人員只觀察了沒有癌癥或重癥肌無力病史的人，這種趨勢仍然存在，這表明胸腺切除術本身會導致死亡率增加。

接下來，科學家又研究了切除胸腺對免疫系統的影響。就像抗體一樣，每個T細胞只攻擊一種分子，如病毒或細菌表面的蛋白質。當研究人員將22名胸腺切除者的血漿與19名對照患者的血漿進行比較時，發現胸腺切除患者的生物標志物較少，表明身體正在產生新的、不同類型的T細胞。這表明，即使是成年胸腺也可以產生新的成熟T細胞。胸腺切除術患者的血漿中含有更多引發炎癥的分子，這表明患者可能患上了自身免疫性疾病。

Scadden說，缺乏T細胞多樣性可能會使人們更容易感染傳染病，尤其是感染SARS-CoV-2等病原體，這些病原體是他們小時候胸腺最活躍時從未遇到過的。如果沒有胸腺，免疫系統將很難培養出針對新威脅的T細胞。他懷疑，疫苗對這些人的效果也可能較差，因為疫苗不能產生有效的免疫反應，盡管這從未被直接研究過。

沒有參與這項研究的美國北德克薩斯大學健康科學中心的免疫學家蘇東明說，這一發現提供了強有力的證據，證明成年人的胸腺仍然具有功能。他還懷疑胸腺切除術可能會縮短人們的總體壽命，盡管目前的研究對受試者的跟蹤時間不夠長。

van den Brink補充說，胸腺切除患者癌癥發病率的增加也表明來自胸腺的T細胞在應對和預防癌癥方面發揮著重要作用。他說，這種手術對成年人危害可能更大，因為兒童的胸腺似乎可以自我再生。

最近的其他研究表明，兒童中很常見的扁桃體摘除也可能會長期損害免疫系統，并導致患傳染病、過敏和呼吸道疾病的風險增加。Scadden說，扁桃體和胸腺是非常不同的，身體其他部位的免疫細胞至少可以部分補償呼吸道中扁桃體的損失，但只有胸腺能夠產生新型的成熟T細胞。

蘇東明說，未來的研究可以確定基因或細胞療法是否可以恢復切除胸腺的人的胸腺功能。Scadden則希望這一發現能重新評估胸腺切除的臨床指南，引起人們對胸腺切除術負面影響的關注。