現已證實艾滋病病毒是嗜T4淋巴細胞和嗜神經細胞的病毒。艾滋病病毒由皮膚破口或粘膜進入人體血液,主要攻擊和破壞的靶細胞是T4淋巴細胞(T4淋巴細胞在細胞免疫系統中起著中心調節作用,它能促進B細胞產生抗體),便得T4細胞失去原有的正常免疫功能。當激活免疫反應的T4細胞幾乎全部被艾滋病病毒消除時,T4細胞抑制細胞在數量上會巨增,相反病人體內T4細胞的數量驟減,從而導致病人的免疫功能全部衰竭,為機會性感染創造了極為有利的條件。