呼吸衰竭的病因較多，常見的病歸納如下面7類：
1.呼吸道病變 累及上、下呼吸道任何部位的疾病，只要引起阻塞，造成通氣不足和氣體分布不均，導致通氣血流比例失調者都可以引起呼吸衰竭。如喉水腫、各種原因所致的支氣管痙攣，呼吸道分泌物或異物阻塞等。
2.肺組織的病變 引起彌漫性肺實質性病變的病因有很多種，最常見的如各種肺炎、重度肺結核、肺氣腫、彌漫性肺纖維化、硅沉著病；各種原因所致的肺水腫、肺不張等，引起肺通氣量、有效面積減少，通氣與血流比例失調，肺內右至左分流增加，發生缺氧。
3.肺血管病變 肺栓塞、脂肪栓塞、肺血管炎、多發性微血栓形成，使肺換氣功能損害，導致缺氧。
4.胸廓病變 包括胸壁及胸膜疾病。嚴重的胸廓畸形，胸廓的外傷、肺挫傷、手術創傷、大量氣胸或胸腔積液等，胸膜增厚，自發性或外傷性氣胸影響胸廓活動和肺擴張，導致通氣減少及吸入氣體分布不勻，影響換氣功能。
5.神經肌肉病變 此類患者肺部常完全正常，原發疾病主要累及腦、神經通路或呼吸肌，致使直接或間接抑制呼吸中樞；神經-肌肉接頭阻滯影響傳導功能；呼吸肌沒有力氣進行正常通氣。常見于腦血管病變、腦炎、腦外傷、電擊、藥物中毒、脊髓灰質炎以及多發性神經炎、重癥肌無力等。
6.導致肺水腫的疾病 包括心源性和非心源性所致肺水腫。非心源性肺水腫，常是毛細血管通透性增高所致，其代表性疾病為成人呼吸窘迫綜合征(ARDS)。
7.睡眠呼吸暫停 正常人熟睡時可有短暫的呼吸停止，但已證明極端肥胖者，慢性高山病、扁桃體肥大和其他許多疾病患者睡眠呼吸暫停時間顯著延長，并有嚴重缺氧。