維生素E是由生育酚和生育三烯酚構成的8種相關化合物的統稱，它們是一類具有抗氧化功能的脂溶性維生素。在這類化合物中，由于人體優先吸收和代謝α-生育酚，所以α-生育酚的生物利用度最大，也是已經被研究的最多的。
據稱α-生育酚是最重要的脂溶性抗氧化劑。它清除游離的自由基中間體并且停止自由基的鏈增長，以此保護細胞膜免受有過氧化鏈反應產生的過氧化脂質的破壞，由此產生的氧化態α-生育酚自由基可被其他抗氧化劑比如維生素C、視黃醇或泛醇還原，使其重新回到活性還原態繼續起到抗氧化作用。相關研究發現是α-生育酚而非水溶性抗氧化劑起到有效保護缺少谷胱甘肽過氧化物酶4（GPX4）的細胞避免其死亡的作用，而GPX4是已知的唯一一種能有效減少生物膜中過氧化脂質的酶，這一研究發現與α-生育酚的細胞膜抗氧化作用是一致。
但是還尚不清楚其他的幾種維生素E在抗氧化作用中的角色和重要性 。盡管γ-生育酚作為親核試劑可以和親電性的誘突變物質反應，而生育三烯酚對于保護神經元免受損壞起到重要作用，但是對于除α-生育酚外的其他幾種維生素E在抗氧化方面的作用仍知之甚少。