已知最早使用的疫苗注射可溯源至種痘（variolisation）技術，這項技術可能起源自中國文明。清代醫書認為，十一世紀起，中國人于北宋時期即開始種天花痘[1]，而另一本醫書則記載，更早于唐代即有“江南趙氏始傳鼻苗種痘之法”，且“種痘者八、九千人，其莫救者，二、三十耳。”顯示該技術對天花的預防頗有成效[2]，而據推測可能使用的是毒性較低的天花，使欲免疫天花之受試者接觸患者的膿狀囊皰，但此做法無法確保有效，且風險仍高，死亡率達1~2%，隨后這項技術沿絲路傳播開來。十八世紀初種痘技術由君士坦丁堡引入西方。1760年，丹尼爾·伯努利成功地讓世人發現，盡管種痘技術有其危險，仍能為一般平均余命（life expectancy）延長三年。